Suomalaiset tähdittävät Starsin ja Avalanchen välistä taistelua

Stanley Cupin pudotuspelien toinen kierros käynnistyy Läntisen konferenssin osalta tiistaina. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, käymme läpi toisen kierroksen asetelmat. Tässä artikkelissa käsitellään Läntisen konferenssin toisen kierroksen playoff-joukkueet.

Läntisessä konferenssissa Colorado Avalanche ja Edmonton Oilers onnistuivat laittamaan omat ottelusarjansa pakettiin viidessä ottelussa. Avalanche kaatoi Winnipeg Jetsin ja Oilers Los Angeles Kingsin. Altavastaajana pudotuspeleihin lähtenyt Nashville Predators pystyi kiusamaan Vancouver Canucksia, mutta lopulta Vancouver pystyi etenemään jatkoon kuudessa ottelussa.

Ensimmäisen kierroksen kovin taistelu jatkopaikasta käytiin runkosarjassa eniten pisteitä Läntisessä konferenssissa keränneen Dallas Starsin ja hallitsevan mestarin Vegas Golden Knightsin välillä. Ritarit voittivat ottelusarjan kaksi ensimmäistä peliä, mutta kolme seuraavaa kääntyivät Starsille.

Vegas ei kuitenkaan luovuttanut, vaan venytti ottelusarjan seitsemänteen otteluun Dallasiin. Stars käänsi tiukan seitsemännen kamppailun edukseen maalein 2-1.

Stars kohtaa toisella kierroksella Avalanchen, ja ottelusarjasta saadaan mielenkiintoinen suomalaisten taistelu. Avalanchessa pelaavat Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen, Starsissa puolestaan Roope Hintz, Miro Heiskanen ja Esa Lindell. Kokoonpanossa voidaan nähdä myös Avalanchen Joel Kiviranta ja Dallasin Jani Hakanpää, jotka ovat viimeisimmän tiedon mukaan edelleen sairastuvalla. Justus Annunen on puolestaan toiminut Avalanchen varamaalivahtina.

Colorado Avalanche

Winnipeg Jets oli runkosarjassa vahvasti puolustava joukkue, jonka viimeisenä lukkona toimi Vezina Trophy -finalistiksi nimetty maalivahti Connor Hellebuyck. Avalanche onnistui kuitenkin tekemään Jetsin puolustuksesta hakkelusta, minkä lisäksi Hellebuyck ei pystynyt tolppien välissä ihmetekoihin.

Vaikka Colorado jäi sarjataulukossa Jetsin alapuolelle, povattiin ottelusarjasta tasaista. Ottelusarja lähti kuitenkin alusta saakka kulkemaan Avalanchen hyökkäysvoittoisen pelin ehdoilla, mikä oli myrkkyä Winnipegille. Jets pystyi voittamaan avausottelun maalein 7-6, mutta hävisi seuraavat neljä.

Coloradon hyökkäysvoiman heräämisestä kertovat ensimmäisellä kierroksella tehdyt 28 maalia. Keskimäärin denveriläiset venyttivät Jetsin verkkoa yli viisi kertaa ottelussa. Puolustaja Cale Makarilta (2+7=9) nähtiin samanlaisia suorituksia kuin vuoden 2022 playoffeissa, joissa Avalanche voitti Stanley Cupin ja Makar palkittiin Conn Smythe Trophylla pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.

Mikko Rantanen kirjautti avauskierroksella syöttöpisteen seitsemään maaliin, ja ratkaisi lopulta viidennen ottelun Coloradolle tekemillään kahdella maalilla. Rantasella oli ollut maalipaikkoja myös aiemmissa peleissä, mutta viidennessä tuli myös tulosta. Kenties sopiva raivo löytyi, kun ennen maaliensa syntymistä Rantanen katkaisi mailansa, koska kiekko ei ollut tarttunut lapaan maalin kulmalla.

Vauhtikone Nathan MacKinnon pelasi totutun vahvasti ja seitsemän maalia iskenyt Valeri Nitshushkin oli vaikea pideltävä maalin edustalla. Tärkeää Avalanchen kannalta oli, että kakkossentteriksi hankittu Casey Mittelstadt (1+5=6) sai pelinsä kulkemaan hänen laidalleen asetetun Artturi Lehkosen (5+3=8) kanssa. Pudotuspeleissä elementissään oleva Lehkonen iski maalin kaikissa viidessä ottelussa.

Avalanchen hyökkäyskoneisto oli ensimmäisellä kierroksella pitelemätön, ja hienoisena kysymysmerkkinä pidetty maalivahti Aleksandr Georgijev keräsi itsensä mallikkaasti ensimmäisen pelin jälkeen.

Mikäli Colorado saa pidettyä yllä väkevän hyökkäyspelinsä, on denveriläisten pysäyttäminen äärimmäisen vaikea urakka. Toisella kierroksella vastaan asettuu Stars, joka pystyi kuitenkin kaatamaan hallitsevan mestarin ja puolustamaan hyvin.

Dallas Stars

Starsin pudotuspelikevät alkoi kangerrellen, kun Golden Knights onnistui ottamaan kaksi ensimmäistä voittoa American Airlines Centeristä. Dallasilaiset tekivät kuitenkin heti perään vastaavan ryöstöretken Las Vegasiin ja ottivat kotiedun takaisin voittamalla kaksi seuraavaa ottelua.

Pudotuspeleihin muun muassa kapteenillaan Mark Stonella vahvistunut Vegas ei päästänyt Starsia ottelusarjassa helpolla, mutta lopulta pudotuspeleihin lännen ennakkosuosikkina lähtenyt Dallas pystyi kääntämään ottelusarjan edukseen. Sarja olisi voinut helposti kääntyä kumpaan suuntaan vain, sillä kaikki seitsemän ottelua olivat tasaisia.

Stars pystyi puolustamaan riittävän hyvin, ja maalivahti Jake Oettinger (92,5 %) hoiti loput. Keskimäärin 1,95 maalia ottelua kohden päästänyt yhdysvaltalaismaalivahti torjui kaikki seitsemän ottelua. Avauksessa Oettinger päästi neljä maalia, mutta sen jälkeen Vegas ei pystynyt tekemään kahta maalia enempää ottelussa hänen selkänsä taakse.

Uransa toisia Stanley Cup -pudotuspelejä pelaava 20-vuotias hyökkääjä Wyatt Johnston pystyi ottamaan ratkaisijanviitan harteilleen. Hän kirjautti seitsemässä ottelussa tehopisteet 4+3=7, ja oli joukkueensa paras pistemies avauskierroksella. Johnston iski sarjan kannalta äärimmäisen tärkeän maalin Dallasin suvereenisti hallitseman kolmannen ottelun jatkoajalla, minkä myötä Stars otti avausvoittonsa.

Johnstonin lisäksi hyökkääjistä Jason Robertson (3+2=5) pystyi tekemään tulosta. Hän iski Johnstonin tapaan kolme maalia, joskin plus-miinuslukema (-5) painui pakkaselle. Alemmista ketjuista ratkaisuottelussa sankariksi nousi Radek Faksa. Sam Steelin, Craig Smithin ja Faksan muodostama nelosvitja pelasi pirteästi.

Suomalaispuolustaja Miro Heiskanen urakoi keskimäärin yli 27 minuuttia ottelua kohden, eli hän oli jäällä lähes joka toisessa vaihdossa. Starsin puolustuksen ja Oettingerin tulee olla iskussa toisella kierroksella, kun vastaan asettuu Avalanche. Jetsiltä ei löytynyt keinoja pysäyttää Coloradon hyökkäyskoneistoa, mutta mikäli Dallas mielii toisena peräkkäisenä vuonna konferenssifinaaleihin, täytyy dallasilaisten tarvittavat keinot löytää.

Dallasin pitää saada myös napsu lisää tehoja hyökkäyksestään. Tässä voisi auttaa esimerkiksi Roope Hintz (1+0), joka teki avauskierroksella vain yhden maalin, ja senkin tyhjiin. Viime vuonna playoffeissa loistanut suomalainen oli ensimmäisellä kierroksella pimennossa. Starsin suomalaispuolustaja Jani Hakanpää on ollut pitkään loukkaantuneena, eikä pelannut ensimmäisellä kierroksella.

Edmonton Oilers

Los Angeles Kings pystyi kiusaamaan öljymiehiä ensimmäisellä kierroksella tasakentällisin, mutta supertähti Connor McDavidin johtaman ylivoiman pysäyttämiseksi kalifornialaiset eivät keksineet keinoja. Oilers loisti avauskierroksella erikoistilanteissa. Yhdeksän maalia iskeneen ylivoiman lisäksi alivoima toimi sataprosenttisesti.

Oilers sai pudotuspeleihin juuri haluamansa alun, sillä joukkueen kärkipelaajat olivat elementissään. Sata syöttöpistettä runkosarjassa kirjauttanut McDavid johtaa pudotuspelien pistepörssiä tehoin 1+11=12. Hyökkääjä Zach Hyman (7+1=8) jatkoi maalitehtailuaan ja iski avauskierroksella seitsemän maalia. Häntä säesti viisi maalia tehnyt Leon Draisaitl (5+5=10).

Ilotulituksen lisäksi öljymiehet osoittivat pystyvänsä sietämään myös vaikeampia hetkiä. Ottelusarjan neljännessä pelissä Kings oli selkeästi kuskin paikalla, mutta vahvasti puolustanut Edmonton pystyi voittamaan ottelun maalivahtinsa Stuart Skinnerin johdolla maalein 1-0.

Keskiviikosta saakka levänneen Edmontonin ei tarvitse muuttaa toiselle kierrokselle mitään. Jos kärkipelaajat pystyvät jatkamaan samalla tasolla ja erikoistilanteet toimivat ensimmäisen kierroksen tapaan, pystyy Oilers voittamaan myös toisella kierroksella.

Vancouver Canucks

Canucks oli ensimmäisellä kierroksella ajoittain vaikeuksissa Nashville Predatorsin kanssa, mutta pystyi lopulta tekemään tarvittavat maalit ja eteni jatkoon otteluvoitoin 4-2.

Canucksin ensimmäisen kierroksen selkeä onnistuminen oli alivoima (90,9 %), sillä Vancouver antoi Predatorsille vain kaksi maalia vajaalukuisena. Toisaalta Vancouverin oma ylivoima tuotti vain kaksi maalia, ja ylivoimaprosentiksi muodostui 15,4, mikä ei välttämättä riitä enää toisella kierroksella.

Vancouver oli omalla puolustusalueellaan hyvä, vaikka joutui peluuttamaan kolmea eri maalivahtia. Ottelusarjassa Canucksin maalivahtina aloitti Thatcher Demko, joka loukkaantui. Tilalle tuli Casey DeSmith, joka loukkaantui. Sarjan kolme viimeistä ottelua torjui Arturs Silovs, joka hoiti tehtävänsä mallikkaasti.

Silovs piti ratkaisevaksi osoittautuneessa kuudennessa ottelussa maalinsa puhtaana. Nuori latvialaismaalivahti voitti kolmesta pelaamastaan ottelusta kaksi. Hän päästi yhteensä viisi maalia (torjuntaprosentti 93,8).

Hyvä puolustuspeli ja alivoima ovat elinehto myös toisella kierroksella, kun vastaan asettuu Oilers. Silovsilta vaaditaan venymistä, sillä Edmontonin hyökkäyspeli ja erityisesti ylivoima tuottavat vääjäämättä laadukkaita maalipaikkoja öljymiehille.

Eniten petrattavaa Canucksilla on omassa hyökkäyspelissään. Canucks teki viidellä viittä vastaan koko ottelusarjan aikana vain kahdeksan maalia. Kaksi Vancouverin maaleista syntyi ilman maalivahtia, kaksi ylivoimalla ja yksi tyhjään rysään.

Mikäli Canucks mielii kaataa Oilersin, hyökkäyspäässä on yksinkertaisesti saatava enemmän tulosta aikaiseksi. Ainoana yli kaksi maalia ensimmäisellä kierroksella teki hyökkääjä Brock Boeser, jonka hattutemppu mahdollisti Canucksille voiton neljännessä ottelussa.

Esimerkiksi joukkueen kärkipelaajiin kuuluva hyökkääjä Elias Pettersson (0+3=3) jäi maaleitta kuudessa ensimmäisessä kamppailussa, joten hyödyntämätöntä potentiaalia on.