Mutta palataanpa aikaan, kun Nuoret Leijonat juhlivat kultamitaliaan ja valmistautuivat kesän 2019 NHL Draftiin. Penguins valitsi Puustisen seitsemännellä kierroksella varaustilaisuuden 203. pelaajana.
– Niissä Vancouverin-kisoissa pelit meni hyvin, ja tuli sellainen fiilis, että pieni kaukalo voi jopa sopia minulle paremmin. Tilanteet tulee niin nopeasti, ettei ehdi paljon ajatella. Omia vahvuuksia on pelin lukeminen, ja se sopii pieneen kaukaloon.
Puustinen pelasi varauksen jälkeen vielä pari kautta HPK:ssa, mutta sitten oli aika siirtyä AHL:ään ja pieneen kaukaloon. Hän iski ensimmäisellä AHL-kaudellaan tehot 20+22=42 ja toisella 24+35=59. Tällä sesongilla hän on kerännyt farmijäillä pelaamissaan 23 ottelussa 5+6=11 tehopistettä.
– AHL:ssä oppi paljon muutakin kuin pelaamista. Oppi vähän, millaista arki on Pohjois-Amerikassa, kaikki eläminen ja oleminen jään ulkopuolella.
Idän pudotuspelipaikoista tiukka kamppailu loppuun saakka
Puustinen naurahtaa, kun kysyy hänen roolistaan Crosbyn kipparoimassa joukkueessa.
– Täällä on aika isoja persoonia, mutta pikkuhiljaa uskaltaa jo puhua enemmän ja enemmän, jopa heittää vitsiä, hän virnistää.
Mutta sitten Puustinen vakavoituu ja sanoo, että heti alusta asti on ollut hienoa huomata, kuinka Crosby ja koko joukkue ovat ottaneet hänet hyvin mukaan.
– Kaikki ovat kyselleet ja jutelleet, eikä ole yhtään ollut sellainen olo, että olisi jätetty ulkopuolelle. Siitä on ollut iso apu, kun ei tarvitse miettiä, että mitä he ajattelee tai miettii minusta. Hyvä olo, kun joukkue ottaa niin hyvin vastaan.
Penguinsilla on jäljellä vielä 14 runkosarjaottelua, joista neljä Metropolitan-divisioonan sisäisiä "neljän pisteen" otteluita. Kamppailu Itäisen konferenssin pudotuspelipaikoista on tiukkaa, ja Penguinsin kohtalo saattaa ratketa vasta viimeisessä runkosarjaottelussa, jonka pingviinit pelaavat vierasjäällä New York Islandersia vastaan 17. huhtikuuta.
Tällä hetkellä Tampa Bay Lightning (80 pistettä) ja Red Wings (76) ovat idän viimeisillä pudotuspelipaikoilla. Kaksikon takana Washington Capitals (75), Islanders (73), Buffalo Sabres (71), New Jersey Devils (70) ja Penguins (69) yrittävät vielä saada aikaan loppukirin ja nousta sekoittamaan playoff-pakkaa.
– Toivottavasti päästään pleijareihin. Nyt oma ykköstavoite on auttaa joukkuetta mahdollisimman paljon, että saadaan voittoja ja päästään sinne. Yritän tehdä tulosta ja pitää huolen siitä, ettei omissa kolise hirveästi, Puustinen linjaa.
