Nezlomné Toronto. Bez esa vyhrálo jako tým

Jejich největší střelecká esa zase mlčela, nejlepší kanonýr NHL Auston Matthews dokonce vůbec nehrál. Zase se zmohli jen na dva góly.

A přece hokejisté Toronto Maple Leafs v play off žijí!

"Nikdo to nevzdal, nikdo to nezabalil. Vracíme se domů," pronesl kouč Sheldon Keefe poté, co jeho svěřenci vyhráli na ledě Boston Bruins 2:1 v prodloužení a v sérii snížili manko na 2:3 na zápasy. Šestý duel se v Kanadě hraje v noci na pátek.

Šanci na zvrat si Maple Leafs vydobyli zaslouženě. I podle poražených.

"Vlétli na led a nechali tam všechno. To je celé. Příště musíme být lepší," uznal bostonský kapitán Brad Marchand.

Všechno přitom na papíře hrálo pro jeho tým. Král střelců Matthews znovu nepřekonal nemoc, jejíž podstatu vedení Toronta tají. Prvním centrem pro klíčový zápas play off se tak nuceně stal Max Domi.

Zároveň v brance Bruins hleděl na soupeře Jeremy Swayman, který z jindy bujaré ofenzivy Maple Leafs udělal družinu neschopnou pořádně skórovat. To platilo i v úterý, jenže hosté na to šli jinak.

"Prohrál jsem buly a oni se trefili, moje chyba," vyčítal si Trent Frederic vhazování, po němž se v čase 5:33 prosadil torontský bek Jake McCabe. "Změnilo to tón duelu. První gól vám vždycky pomůže."

A najednou v TD Garden stáli jiní Maple Leafs. Takoví, jimž se Bruins v mnohém nevyrovnali, jak přiznal sám Marchand.

"Od samého začátku jsme hráli agresivně, nelitovali jsme se za předchozí zápasy," hodnotil Keefe. "Řekli jsme si, že vezmeme zápas do vlastních rukou a v tomto směru jsme odvedli skvělou práci."

I proto, že povstala jiná jména. Domi vyhrál 85,7 procenta vhazování. Tyler Bertuzzi neustále chodil před Swaymanovu branku a ve druhém brankovišti zazářil Joseph Woll, který dostal přednost před Iljou Samsonovem.

Woll chytil celkem 28 střel domácích.

"O gólmanech se bavíme denně a teď nám přišlo, že je správný čas nasadit (Wolla). Ukázal, proč mu věříme," řekl Keefe.

Gólman Toronta se nezalekl velkých kulis, naopak. "V TD Garden jsem odchytal hodně zápasů za bostonskou univerzitu," zavzpomínal Woll. "Mít možnost stoupnout si tu do branky v zápase o vše, to je pro mě něco výjimečného. Užívám si to jako nikdy v životě."

Blýsknul se mimo jiné těsně po startu prodloužení, kdy vychytal Charlieho Coylea. "Šli jsme do toho v daleko vyšší intenzitě, což dodalo sebevědomí i mně samotnému," pochvaloval si Woll přístup mužstva.

I tak ale potřebovali Maple Leafs najít někoho, kdo duel ukončí. Mitchell Marner a William Nylander příkladně dřeli, ale první se zmohl jen na jednu přihrávku a Nylander opět končil večer s bilancí 0+0.

Při Matthewsově absenci tak byl potřeba poslední a nejstarší člen ofenzivní 'Velké čtyřky', kapitán John Tavares. Skórovat nemusel, šel na to jinak. Právě Tavares v prodloužení parádně připravil zakončení pro hrdinu okamžiku Matthewa Kniese.

"Neuvěřitelná akce od (Tavarese). Najednou mi puk přistál na hokejce a jen jsem měl kliku, že to tam spadlo. Docela se mi pak zatmělo před očima," usmál se Knies. "Byl jsem tak šťastný! Když vidíte tu radost ve tvářích spoluhráčů a kamarádů, nejlépe pochopíte, jak moc ještě chtějí hrát další zápas."

Knies se v sérii trefil podruhé a je jediným hráčem Maple Leafs s více než jedním gólem. 

"Neustále se zlepšuje, zápas od zápasu. Dneska byl skvělý a sedí, že rozhodl právě on," dodal Keefe.

Hrát doma za stavu 3:1, to je v play off scénář blížící se ideálu. Jenže místo aby toho Bruins využili, jako by jim tlak svázal tkaničky od bruslí. Nevyužili přesilovku, sami posbírali 10 trestných minut, na vhazování měli mizernou úspěšnost 39,6 procenta.

Změní to psychické rozpoložení obou celků i pro příště, kdy bude mít Toronto v zádech bouřící tribuny?

"Bez ohledu na to, jak moc těžké tohle bylo, bude šestý duel ještě náročnější. Teď už nezáleží na tom, kde se hraje," soudí Keefe.

Podstatnější pro něj je, jak moc se jeho svěřenci přizpůsobili podmínkám.

"Hrajeme o život a nehodlali jsme být zastaveni," vystihl to Domi a klíčový bek Morgan Rielly doplnil: "Všichni víme, že bojujeme o přežití v sezoně, víc toho ve hře být nemůže. Proto jsme zlepšili morálku, přístup."

A šlo to najednou i bez Matthwese. Maple Leafs byli v páté bitvě semknutější, týmovější. A vítězní.

"Jen musíme takto bojovat dál," hecuje Tavares. "Musíme dál doufat. A dál důvěřovat jeden druhému."