Todo listo para el inicio del Mundial de Hockey de la IIHFF

Después de una modificación en el calendario original, las potencias internacionales del hockey, tomarán la ciudad de Praga en la República Checa, para dar inicio al Campeonato Mundial de la Federación Internacional de Hockey Sobre Hielo (IIHF por sus siglas en inglés), con un evento en el que los 16 países participantes fueron divididos en dos grupos de ocho selecciones. 

La competencia arranca este viernes 10 de mayo a las 10:20 de la mañana, hora de la costa este de los Estados Unidos y Canadá, con un el duelo entre Suiza ante Noruega por el Grupo A, mientras que Eslovaquia y Alemania, darán inicio a la acción del Grupo B, de forma simultánea. 

Así se componen las llaves y se jugará bajo un formato de todos contra todos.

Grupo A 

Canadá                       Finlandia
Austria                        Gran Bretaña
República Checa        Noruega
Dinamarca                 Suiza 

Grupo B

Estados Unidos         Eslovaquia
Suecia                       Polonia
Alemania                   Kazajistán 
Francia                      Letonia 

Los primeros cuatro equipos de cada grupo avanzarán a los Cuartos de Final, que se jugarán de forma cruzada. La selección que terminó en el primer puesto de su llave, se medirá al cuarto de la otra división, mientras que aquellos conjuntos que terminaron en la segunda casilla, se medirán a los terceros lugares. Es decir: 1A vs. 4B, 2 A vs.3B, 1B vs. 4A  y 2B vs.3A. 

Una vez que se concluya la primera etapa de la competencia, se determinará el horario detallado y las sedes de los Cuartos de Final. 

Así llegan las selecciones del Grupo A 

• Canadá: Los campeones defensores y ganadores de 28 títulos mundiales, presentan una plantilla que mezcla la experiencia de figuras como Brandon Hagel y Nick Paul, ambos con años de marcas personales en la NHL con la camiseta del Tampa Bay Lightning, al tiempo en el que Macklin Celebrini, proyectado para ser la primera selección global del Draft 2024 de la NHL, también forma parte de la plantilla. 
• Finlandia: Tener la oportunidad de ganar medallas sería un bonito capítulo para el legendario entrenador Jukka Jalonen, quien aseguró su legado ganando la presea de oro en los Juegos Olímpicos de 2022, junto a tres títulos mundiales en los años 2011, 2019 y en el propio 2022. Ninguno de esos triunfos dependió en gran medida del talento que el país tiene en la NHL y Jalonen se apega al enfoque de dar prioridad a Europa que le ha servido mucho antes. Mikael Granlund (San José), quien anotó dos goles en el juego por la medalla de oro contra Canadá en 2022, es una excepción notable. También será interesante ver el progreso de Jesse Puljujarvi (Pittsburgh Penguins)  En general, hay muchas caras conocidas, desde el portero titular olímpico de 2022, Harri Sateri (EHC Biel), hasta el líder insignia Mikko Lehtonen (ZSC Lions), y el goleador ganador de Beijing, Hannes Bjorninen. 
• Austria: Liderados por Marco Rossi, quien viene de una temporada de 40 puntos en la NHL con el Minnesota Wild, el equipo que dirige Roger Bader, llega con la misión de continuar con la mejoría exhibida en 2022 y 2023, al terminar entre las primeras 14 selecciones del torneo, todo ello con el objetivo de seguir siendo parte del grupo élite de los 16, por tercer año en fila, algo que no logran desde 2004.

• Gran Bretaña: Cuando Gran Bretaña abra su torneo el 11 de mayo, habrá participado en tres de los últimos cuatro mundiales de alto nivel. Se trata de un éxito sorprendente en sí mismo, teniendo en cuenta que los británicos anteriormente trabajaron duro en divisiones inferiores durante 25 años (1994-2019). Sin embargo, es poco probable que derroten a su oponente del primer día, Canadá, a quien vencieron 2-1 para ganar la medalla de oro olímpica de 1936.
• República Checa: El dos veces campeón de la Stanley Cup con el Tampa Bay Lightning, Ondrej Palat, ahora jugador de los New Jersey Devils, junto a tres porteros que militan en la NHL; Peter Mrazek (Chicago Blackhawks), Karel Vejmelka (Utah) y Luka Dostal (Anaheim Ducks),  serán la principal esperanza para un equipo checo que jugarán en casa, aunque la condición de local no les ha favorecido para ganar el campeonato, después de quedar quintos en 2004 y cuartos en 2015
• Noruega: Después de finalizar en el puesto 13 en los últimos tres mundiales, el 2024 podría ser el año de la mejoría y para ello, el equipo añadió experiencia con el delantero del Minnesota Wild Mats Zuccarello, quien viene de 63 puntos en la NHL. La juventud también estará presente con los prospectos Michael Brandsegg-Nygard (Mora) y el defensor Stian Solberg (Valerenga), ambos elegibles para el draft de 2024.
• Dinamarca: Los daneses merecen crédito por permanecer en la primera división desde 2003. Ahora, el nuevo entrenador Mikael Gath, deberá enfrentar retos debido a no contar con piezas claves como el portero de los Carolina Hurricanes, Frederik Andersen, así como los delanteros de Nikolaj Ehlers (Winnipeg Jets) y Oliver Bjorkstrand (Seattle Kraken).

• Suiza: En 2022 y 2023, encabezaron sus grupos de la ronda preliminar con récords casi perfectos, pero fueron eliminados en Cuartos de Final. El entrenador en jefe Patrick Fischer espera profundizar más este año con un equipo encabezado por los veteranos de la NHL Nico Hischier (New Jersey) y Nino Niederreiter (Winnipeg Jets). 

Así llegan las selecciones del Grupo B 

• Estados Unidos: Los estadounidenses han disputado la medalla de bronce cuatro veces en los últimos cinco años, cada vez con una plantilla de aproximadamente la mitad de jugadores de la NHL y de la NCAA. Este año, sin embargo, solo tienen tres universitarios y varios profesionales jóvenes con mucha experiencia a nivel internacional, incluyendo a Trevor Zegras (Anaheim Ducks), MVP del Campeonato Mundial Juvenil 2021, Cole Caufield (Montreal Canadiens), MVP U18 2019 y un Will Smith que fue reconocido como el Más Valioso del mundial sub 18, para luego ser tomado por los San Jose Sharks en  la Primera Ronda del Draft 2023. Unos 13 jugadores nacieron en la década de 2000, mientras que el nombre estrella del equipo es seguramente Johnny Gaudreau (Columbus Blue Jackets), que estuvo en el equipo que ganó la medalla de bronce de la WM 2018.

• Suecia: Si un equipo busca redención, es el que dirige Sam Hallam, quien regresa como entrenador, después de haber caído en el mundial pasado en los Cuartos de Final ante Letonia para terminar en el sexto puesto de la competencia. Rasmus Dahlin (Buffalo Sabres), figura como la principal referencia, mientras que el prospecto Jonathan Lekkerimaki, hará su debut en la categoría mayor.
• Alemania: El año pasado quizás fue el más alegre para un conjunto que se abrió camino hasta la final, desde que ganaron la presea de plata en 1953. Tras el éxito, el entrenador Harold Kreis está de regreso después de su gran debut y tendrá como piezas principales, JJ Peterka de los Buffalo Sabres, al portero del Seattle Kraken, Philip Grubauer,  junto a Nico Sturm de los San Jose Sharks, aunado a una sólida defensa que buscará repetir lo conseguido en 2023.

• Francia: El entrenador Philippe Bozon está de regreso con un club que se ha mantenido en principal grupo desde 2008, pero que sólo ha superado la fase de grupos únicamente en 2014. Parte de ello, se debe a los problemas para anotar goles, incluyendo la edición del año pasado cuando marcaron 10 tantos en siete partidos.
• Eslovaquia: Luego de una decepcionante eliminación en la fase de grupos, la selección espera un repunte bajo las órdenes del entrenador Craig Ramsay, quien está regreso para una sexta oportunidad. Ramsay tiene a Samuel Hlavaj en la portería y a Simon Nemec (New Jersey Devils) en defensa, pero en la delantera será el juego de Juraj Slafkovsky (Montreal Canadiens) el que podría marcar la diferencia, después de ser el Jugador Más Valioso de los Juegos Olímpicos de 2022.
• Polonia:  Ascendidos de la División I-A en 2023 y jugando en la cima por primera vez desde 2002, los polacos tienen una mentalidad simple: vencer a Kazajstán o Francia y permanecer en el grupo superior. Varios de los máximos goleadores del evento 2023 regresan: Krystian Dziubinski, Grzegorz Pasiut y Patryk Wronka.
• Kazajistán: Jugando por cuarto año consecutivo en el ascenso, la clave para esta selección serán los duelos ante Polonia y Francia como una forma de permanecer en el grupo superior un año más. La mayoría de los jugadores provienen de la Kontinental Hockey League, logrando un roce europeo importante que el entrenador Galym Mambetaliev, espera que de resultado.
• Letonia: Los ganadores del bronce en la adición anterior, ya dieron un mensaje de lo que pueden hacer. Sin embargo, no contará con su portero titular, Arturs Silovs, quien está disputando los Playoffs de la Stanley Cup con los Vancouver Canucks, aunque su reemplazo será otro guardameta de la NHL como lo esElvis Merzlikins. Además, tendrán al capitán Kaspars Daugavins, de regreso para su duodécima aparición y a Rihards Bukarts, quien lideró al equipo en anotaciones con once puntos el año pasado.

Los partidos de la fase previa se disputarán del 10 al 21 de mayo. Los Cuartos de Final comenzarán el 23 del mismo mes, las semifinales el día 25 y luego, el 26, se llevará a cabo el partido por el tercer puesto, así como la gran final.