Pelipäivä: Avalanche ja Predators pääsevät villeihin kotihalleihinsa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Neljä playoff-joukkuetta pääsee perjantaina ensimmäisen kerran kotiyleisönsä eteen. Päivän ottelut ovat idässä Washington Capitals - New York Rangers (voitot 0-2) ja lännessä Nashville Predators - Vancouver Canucks (1-1), Colorado Avalanche - Winnipeg Jets (1-1) sekä Los Angeles Kings - Edmonton Oilers (1-1).

Suomalaisista nähdään perjantaina tositoimissa ainakin Avalanchen Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen, Predatorsin Juuse Saros ja Rangersin Kaapo Kakko.

NHL:n paras kotijoukkue pääsee faniensa eteen

Avalanchella oli runkosarjassa NHL-joukkueista paras ottelukohtainen tehtyjen maalien keskiarvo (3,68), ja sijoitus on pysynyt tähän mennessä samana myös playoffeissa (5,50). Colorado oli runkosarjassa myös NHL:n paras kotijoukkue. Jetsiltä kotiedun varastaneella Avalanchella on nyt tilaisuus todistaa se myös pudotuspeleissä.

– Sen ajan, mitä minä olen ollut Denverissä, fanimme ovat olleet omassa hallissamme ilmiömäisiä. Tiedän, että hallimme tulee rokkaamaan, kun palaamme kotiin, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar hehkutti.

Avalanche latoi 11 kiekkoa verkkoon Winnipegissä pelatuissa otteluissa, vaikka Rantanen ei ole vielä korkannut maalitiliään. Colorado onkin saanut riittävästi tehoja muiltakin kuin kirkkaimmilta tähdiltään ja myös maalivahti Aleksandar Georgijev toipui ykköspelin painajaisestaan. Ja jos Avalanchelta oltaisiin kysytty pudotuspeleihin lähdettäessä, niin varmasti yksi voitto Winnipegin-reissulta olisi kelvannut.

– Kaikki neljä ketjua auttoivat, puolustus pelasi hyvin ja Georgijev palasi tasolleen (kakkospelissä). Tasatilanteessa 1-1 kotihalliin palaaminen on aika hyvä tilanne, Coloradon hyökkääjä Andrew Cogliano sanoi.

Monet Nashvillen pelaajat uuden edessä

Myös Predators on innoissaan päästessään pelaamaan tunnetusti villien faniensa eteen.

– Kaipasimme tätä jo viime vuonna, kun emme päässeet pudotuspeleihin. Meillä on paljon kavereita, jotka eivät ole koskaan pelanneet playoff-ottelua täällä. Heillä on edessään hieno kokemus, kapteeni Roman Josi hehkutti.

Saros ei ole ainakaan vielä joutunut minkäänlaiseen kiekkosateeseen Nashvillen tolppien välissä – osittain sen takia, että Predatorsin pelaajat ovat blokanneet paljon laukauksia. Mutta eivätpä kantrikaupunkilaisetkaan ole saanut kutijuhlaa aikaiseksi kaukalon toisessa päässä. Nyt siihen asiaan pitäisi saada muutos.

– Uhrauduimme hienosti (kakkospelissä). Vietimme liikaa aikaa omalla alueellamme, mutta uskon, että voimme korjata sen. Pudotuspeleissä vain voitoilla on merkitystä, mutta me haluamme myös parantaa peliämme, ja meidän pitää ilman muuta myös tehdä niin (kolmospelissä), Josi näki.

Saros ja kakkosmaalivahti Kevin Lankinen saivat yhden suomalaiskaverin lisää, kun hyökkääjä Juuso Pärssinen kutsuttiin farmista Predatorsin vahvuuteen. Pärssisellä ei ole vielä kokemusta NHL:n pudotuspeleistä.

Rangersilla pelätty 2-0 johtoasema

Rangersilla on tilaisuus nousta Carolina Hurricanesin ja Florida Panthersin jälkeen kolmanneksi joukkueeksi, joka johtaa näissä pudotuspeleissä omaa sarjaansa voitoin 3-0. Manhattanilaisten pitää tehdä se pääkaupungissa Capitalsin vieraana.

Rangers voisi samalla pyyhkiä kahden edellisen vuoden katkerat muistot pääkopastaan. New York kukisti vuonna 2022 idän konferenssifinaaleissa Tampa Bay Lightningin ensin kahdesti kotonaan, mutta hävisi sitten neljä ottelua putkeen. Vuosi sitten Rangers johti ensimmäisellä kierroksella New Jersey Devilsiä vastaan pelattua sarjaa voitoin 2-0, mutta putosi lopulta jatkosta voitoin 3-4.

Newyorkilaisten leirissä ei uskota menneisiin kirouksiin.

– Uusi vuosi, uusi joukkue. Uusi identiteetti joukkueella, puolustaja K'Andre Miller totesi.

Ja nyt Rangers on NHL:n runkosarjan ykkösjoukkueena tietenkin selvä suosikki.

– Pukukopissa on erilainen tunne. Tiedämme, mitä meidän pitää tehdä ja miten meidän pitää pelata. Olemme vuoden vanhempia, ja sanoisin, että hieman organisoidumpia, hyökkääjä Jimmy Vesey näki.

Kalifornian kuninkaat

Los Angeles on Kalifornian NHL-joukkueista ainoa, joka pääsi pudotuspeleihin. Kingsin joukkueen kuninkaita ovat hyökkääjä Anze Kopitar ja puolustaja Drew Doughty, jotka olivat voittamassa Kingsin Stanley Cup -mestaruuksia 2012 ja 2014.

Kings jäi näiden pudotuspelien ensimmäisessä ottelussaan pahasti Oilersin jalkoihin.

– Nuorena pelaajana sitä ajattelee, että kun häviää ykköspelin, niin se on maailmanloppu eikä tästä voi mitenkään nousta. Mutta sitä tukeutuu noihin vanhempiin pelaajiin, joilla on paljon kokemusta, ja he kertovat, ettei pidä antaa sen mennä liikaa tunteisiin ja että se pitää vain unohtaa, tulokashyökkääjä Alex Laferriere kertoi LA Kings Insiderille.

Toisessa ottelussa Doughty teki maalin ja Kopitar ratkaisi ensimmäisessä jatkoerässä.

– Johtajat johtavat, ja sitä Kopitar teki. Me vain seurasimme häntä, ja homma sujui paljon paremmin, hyökkääjä Quinton Byfield sanoi.

Perjantaina Kopitar nousee pelatuissa playoff-otteluissa yksin Kingsin historiatilaston kärkeen ohi Luc Robitaillen (94). Doughty nousee puolestaan kolmanneksi.

Jos Los Angeles aikoo voittaa ensimmäisen playoff-ottelusarjansa sitten viimeisimmän mestaruusvuoden 2014, niin joukkue tarvitsee jatkossakin veteraanitähtiensä panosta.

Kotietunsa menettäneet kanadalaiset

Winnipeg Jets, Vancouver Canucks ja Edmonton Oilers tekivät kovasti töitä runkosarjassa saadakseen kotiedun pudotuspeleihin. Nyt kaikki kanadalaisjoukkueet ovat menettäneet sen.
Jetsin vahva puolustuspeli on hävinnyt kuin tuhka tuuleen. Nyt pitää hakea virtaa menneistä menestyksistä.

– Onnistuimme siellä tällä kaudella (voitot runkosarjan molemmista vieraspeleistä Avalanchen hallissa), joten meidän täytyy olla itseluottamusta huokuva porukka perjantaina, Winnipegin puolustaja Josh Morrissey vaati.

Canucks tarvitsee enemmän ylivoimapeliltään ja Elias Petterssonilta. Ylivoima ei ole onnistunut kertaakaan kuudella yrittämällä, eikä ruotsalainen ykkössentteri ole vielä avannut pistetiliään.

– Tämä on hyväksi Petterssonille. Hänen täytyy oppia, jättää tuo taakseen ja valmistautua kolmospeliin. Hänen pitää olla päättäväinen kiekon kanssa. Haluan nähdä hänen laukovan, Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet ohjeisti.

Oilers teki kakkospelissä neljä maalia, mutta lähti kaukalosta tappio niskassaan. Tuolla maalimäärällä pitäisi pystyä voittamaan.

– Pelissämme on paljon siivottavaa. Kings on hyvä joukkue ja he tulevat saamaan paikkansa, mutta me annamme heille tilaisuuksia, joita meidän ei tarvitsisi antaa, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch manaili.