Hanifin ja Hill johdattivat Golden Knightsin vielä seiskapeliin

Roope Hintzin, Miro Heiskasen, Esa Lindellin ja Jani Hakanpään edustama Dallas Stars ei onnistunut lunastamaan paikkaansa pudotuspelien toiselle kierrokselle – ainakaan vielä.

Starsilla oli perjantaina mahdollisuus lähettää Vegas Golden Knights kesälomille, mutta hallitseva mestari oli vahvempi kotonaan maalein 2-0 ja palasi voittokantaan kolmen peräkkäisen tappion jälkeen. Ottelusarjan voitot ovat nyt tasan 3-3, ja ratkaiseva seitsemäs ottelu pelataan Dallasissa sunnuntaina.

Golden Knightsin ratkaisijaksi nousi puolustaja Noah Hanifin, joka tehtaili ottelun avausmaalin päätöserän puolivälissä. Osuma jäi myös ottelun voittomaaliksi. Hanifinista tuli Vegasin historian toinen puolustaja, joka on tehnyt voittomaalin playoff-ottelussa, jossa kausi on katkolla. Kapteeni Mark Stone varmisti voiton iskemällä pikkumustan Dallasin tyhjään nuottaan 19 sekuntia ennen loppusummeria.

Keväällä Calgary Flamesista kasinokaupunkiin siirtynyt Hanifin on osoittautunut erinomaiseksi hankinnaksi. Siitä nähtiin viitteitä jo runkosarjan lopussa, kun hän tehtaili 19 otteluun tehot 2+10=12. Pudotuspeleissä Hanifin on latonut kuudessa ottelussa kaikkiaan viisi (2+3) tehopistettä ja ollut joukkueensa toiseksi tehokkain pelaaja Jack Eichelin (3+4=7) jälkeen. Kaiken lisäksi hänen molemmat osumansa ovat olleet voittomaaleja.

– Siirtoni jälkeinen aika on ollut mahtavaa. Olin todella innoissani tästä mahdollisuudesta, ja olen todella kiitollinen, että saan olla osa tätä joukkuetta. Pelini tuntuu hyvältä, ja yritän vain auttaa joukkuetta niin paljon kuin pystyn. Se on myös tämän joukkueen kulttuuri: jokainen hoitaa tonttinsa, Hanifin hehkutti kauden toistaiseksi tärkeimmän voiton jälkeen.

Hanifin oli myös merkittävä tekijä siinä, miksi Vegas venyi perjantain kuolemanottelussa ottelusarjan parhaaseen peliesitykseensä puolustuspäässä. Yhdysvaltalaispakki johti peliä mallikkaasti omassa kenttäpäädyssä ja piti Dallasin huippupaikat vähissä, etenkin ottelun lopussa, kun ritarit puolustivat johtoasemaansa.

– Tämä on tiukka ottelusarja, jossa jäällä ei ole paljoa ylimääräistä aikaa. Dallas on hyvä puolustamaan, kuten mekin. Teimme tänään loistavaa työtä johtoasemassa, jossa emme vain tyytyneet vetäytymään. Kokeneessa joukkueessamme jokainen tietää, mitä voiton eteen vaaditaan, kevään tosipeleissä Vegasin pelaajista eniten peliaikaa (keskimäärin 23.48 per ottelu) saanut Hanifin jatkoi.

Hanifinin ohella Golden Knightsin suuriin onnistujiin lukeutui maalivahti Adin Hill, joka pelasi kevään toisen ottelunsa. Viime kauden mestaruusjoukkueen veräjänvartija tuli tolppien väliin isännän elkein, torjui Dallasin kaikki 23 yritystä ja merkkautti NHL-uransa kolmannen playoff-nollapelin.

Hillillä on ollut viime aikoina vaikeaa, mutta parin viime pelin perusteella veskari on jälleen huippukunnossa.

– Olen ollut koko ajan luottavainen oman pelini suhteen, vaikka minulla olikin runkosarjan lopussa vaikeampi jakso. Kyse on kuitenkin henkisen puolen jutuista. Pääsin hyvin sisään viidenteen otteluun, ja tänään pelasin hieman paremmin. Tein muutaman avaintorjunnan, mutta voitto oli ennen kaikkea koko joukkueen ansiota, Hill summasi.

Heiskanen oli lähellä nousta sankariksi

Vaikka Vegas pelasi erinomaisesti ja ansaitsi voittonsa, marginaalit olivat jälleen pienet ja lopputulos olisi voinut olla toisenlainenkin. Dallas oli nimittäin lähellä siirtyä 1-0 johtoon juuri ennen Hanifinin maalia, mutta Starsin puolustaja Miro Heiskasen kuti pysähtyi tolppaan.

Hetkeä myöhemmin Stars pelasi löysästi omalla alueella, mikä kostautui. Craig Smithillä oli mahdollisuus purkaa kiekko keskialueelle, mutta Hanifin katkaisi hyökkääjän rykäisyn siniviivan tuntumassa, teki itselleen tilaa ja lähetti kiekon tarkalla rannekudilla Jake Oettingerin vartioiman maalin takayläkulmaan. Heiskanen joutui todistamaan maaliin johtanutta tilannetta vierestä.

Johtomaalinsa jälkeen Vegas näytti, miksi kokemus on valttia pudotuspeleissä. Joukkue pelasi johtoasemassa liki täydellisesti eikä päästänyt vieraita enää yhteenkään huippupaikkaan. Paras esimerkki tästä nähtiin toiseksi viimeisellä peliminuutilla, kun Eichel ja kumppanit pysyivät kiekossa ja pakottivat pelin Dallasin alueelle, mutta eivät ottaneet turhia riskejä. 

Liki 27 minuutin jääajan kellottanut Heiskanen oli jäällä molempien takaiskujen aikana. Vajaat 16 minuuttia pelannut Hintz oli jäällä Stonen maalin aikana, ja vajaat 22 minuuttia pelanneen Lindellin plus-miinustilasto näytti nollaa. Hakanpää oli yhä sivussa loukkaantumisen takia.

– Tämä peli olisi voinut kääntyä kummalle tahansa. Myös meillä oli paikkamme, mutta nyt meidän pitää vain toipua tästä ja löytää vielä yksi vaihde lisää. Vastakkain on kaksi tasaista joukkuetta, mutta tiedän, että voimme vielä nostaa tasoamme, ilmoitti Lindell.

Molemmat joukkueet ovat nyt voittaneet kaksi peliä vieraissa ja yhden kotona. Ratkaiseva seiskapeli on edessä sunnuntaina Dallasin American Airlines Centerissä. Ottelusarjan voittaja etenee toiselle playoff-kierrokselle ja saa vastaansa Colorado Avalanchen.