Hurricanesille jäi avausvoitosta huolimatta paljon parantamisen varaa

Carolina Hurricanes avasi pudotuspelitaipaleensa voitokkaasti, vaikkei pystynyt esittämään parastaan kotiyleisönsä edessä.
 
Hurricanes löi New York Islandersin lauantaina maalein 3-1. Avainpelaajiksi nousivat 33 kertaa torjunut maalivahti Frederik Andersen ja tehopisteet 1+1 napsinut hyökkääjä Jevgeni Kuznetsov. Carolinan suomalaispelaajat Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi jäivät tehopisteittä.
 
Hurricanes lähti ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjaan selvänä ennakkosuosikkina. Avausottelu tuotti toivotun tuloksen, mutta peliesitys olisi voinut olla vakuuttavampikin. Sen myönsi myös päävalmentaja Rod Brind’Amour.
 
– Oli selvää, ettemme pelanneet loistavasti. Tämä oli täydellinen esimerkki siitä, että vastakkain olivat joukkueet, joista toinen on pelannut käytännössä pudotuspelejä jo kuukauden ajan ja toinen ei. Emme päässeet vauhtiin, mutta mielestäni pelin edetessä aloimme nousta kohti tasoamme, Brind’Amour kommentoi.
 
Hurricanes vietti käytännössä koko runkosarjakauden liigan kärjen tuntumassa, kun taas Islanders sai vääntää viimeiseen asti saadakseen playoff-paikan saadakseen. Vielä maaliskuun lopulla näytti heikolta, mutta Long Islandin jääkiekkoylpeys esitti upean loppurutistuksen ja voitti viimeisistä 11 ottelustaan yhdeksän.
 
Päävalmentajan vaihtaminen oli yksi avain Islandersin suunnanmuutokselle. Lane Lambert irtisanottiin tammikuussa, ja tilalle nimitettiin Patrick Roy. Lauantain kamppailussa Roy näki hyviä merkkejä.
 
– Tämä oli rohkaiseva esitys, koska mielestäni pelasimme todella vahvasti. Taistelu oli tiukkaa, ja meillä oli tilaisuutemme. Olemme olleet sitkeitä koko kauden ajan. Nyt on se hetki, kun on jatkettava samaa rataa, Roy muotoili.

Andersenin vahva paluu tärkeä Hurricanesille
 
Tanskalaismaalivahti Andersen pääsi terveyssyistä pelaamaan vain 16 ottelua runkosarjassa. Hän palasi kaukaloon 7. maaliskuuta, ja sen jälkeen otteet ovat vakuuttaneet. Kymmenestä viimeisestä runkosarjaottelustaan Andersen voitti yhdeksän. Päästettyjen maalien ottelukohtaiseksi keskiarvoksi näistä koitoksista tuli 1,30 ja torjuntaprosentiksi 95,1. Nollapelejä hänelle merkittiin tuolla jaksolla peräti kolme.
 
– Hän teki eron joukkueiden välille tänään. Moni hänen torjuntansa piti meidät mukana taistelussa voitosta, Brind’Amour näki.
 
– Valitettavasti hän joutui olemaan runkosarjassa kauan sivussa, mutta tällaisen panoksen häneltä saa, kun hän on parhaimmillaan. Hän on aina ollut loistava maalivahti. Toivottavasti hän pysyy terveenä, koska hänen pelaamisensa on valtavan tärkeä juttu joukkueellemme.
 
Pitkän poissaolon jälkeen Andersen osaa arvostaa hyvää pelivirettään.
 
– Olen kiitollinen, että saan pelata pudotuspelikiekkoa. Mielestäni joukkueemme on aivan erityinen. Jokainen haluaa osaksi joukkuetta ja tehdä työnsä mahdollisimman hyvin, hän totesi.
 
Andersen, 34, on alun perin Anaheim Ducksin kolmannen kierroksen varaus vuoden 2012 NHL Draftista. Hän siirtyi Ducksista Toronto Maple Leafsiin kaudeksi 2016-17, ja Carolinan värejä hän on kantanut kolmen viime kauden ajan.

Noesen upotti Islandersin taas

Lauantaina PNC Arenan 18 825 katsojaa saivat ihmeteltävää heti kättelyssä, sillä Kuznetsov viimeisteli avausmaalin jo toisella peliminuutilla. Ylivoimapelissä lähtenyt Kuznetsovin laukaus yllätti Islandersin maalivahti Semjon Varlamovin.

– Maalilla oli hyvä maski, eikä ”Varly” nähnyt kiekkoa. Siksi päätin laukaista, Kuznetsov kertasi.

Islanders nosti puntit tasoihin ennen ensimmäisen erän puoliväliä, ja osumasta vastasi Kyle MacLean. Yhdysvaltalaissyntyiselle hyökkääjälle esiintyminen pudotuspeleissä oli uran ensimmäinen. Hänen isänsä on Stanley Cup -voittaja John MacLean, joka toimii nykyisin Islandersin apuvalmentajana.

Toinen erä oli maaliton, mutta seuraava osuma kävi todella lähellä kolmannen erän alkuhetkillä. Andersen ehti hätiin, vaikka oli kaatunut vain hetkeä aikaisemmin.

– Taisin kompastua jonkun muun pelaajan luistimeen. Heitin hetkeksi tekniikan menemään ja yritin vain jotenkin päästä kiekon lähelle ja saada jotakin väliin, tanskalaisveskari muisteli täpärää tilannetta.

Hurricanes - Islanders -sarjan kotisivu

Hurricanes onnistui vihdoin ajassa 43.44, ja voittomaalin taisteli Stefan Noesen, joka sai syötöt Brady Skjeiltä ja Kuznetsovilta. Noesen teki voitto-osuman Islandersin verkkoon avausottelussa viime vuonnakin. Islandersin tasoitusyritys tyssäsi lopullisesti toiseksi viimeisellä peliminuutilla, kun Martin Necas liu’utti kiekon tyhjiin.

Illan ykköstähdeksi valittu Kuznetsov koki, että ottelu jätti Carolinalle tuntuvasti parantamisen varaa.

– Kahden ensimmäisen erän aikana emme pelanneet hyväksyttävällä tasolla. Andersenin torjunta kolmannen erän alussa oli iso juttu. Meidän (kenttäpelaajien) on parannettava, koska maalivahtimme pelaavat erittäin hyvin, ja meidän on autettava heitä. Emme saa tehdä heidän työstään vaikeampaa, Kuznetsov korosti.

Hurricanesin ja Islandersin välinen toinen ottelu pelataan Raleigh’ssa maanantaina.