Juuse Saros ja Predators jatkoivat loistavia otteitaan

Läntisessä konferenssissa jo kuudenneksi noussut Nashville Predators otti keskiviikkona ison päänahan kaatamalla Winnipeg Jetsin vieraissa 4-2. Ottelun suurimpia tähtiä oli Predatorsin maalivahti Juuse Saros, joka torjui 27 kutia, sai yhden syöttöpisteen ja valittiin ottelun kolmostähdeksi.
 
Kyseessä oli jo Saroksen kymmenes peräkkäinen ottelu, jossa hän torjuu joukkueelleen sarjapisteitä. Putken aikana Predators on voittanut kahdeksan ottelua.
 
– Saros olisi ansainnut nollapelin tänään. Hän oli uskomaton ja teki mahtavia torjuntoja. Meidän maalivahtikaksikkomme (Saros ja Kevin Lankinen) on ollut uskomaton läpi kauden. Harmi, ettemme pystyneet pelaamaan Juuselle nollapeliä, sanoi Nashvillen tähtipuolustaja Roman Josi.
 
Nollapelin menettäminen päätöserässä tuskin painaa Sarosta, sillä joukkueen erinomainen vire jatkui. Nashvillen pisteputki on jo 13 ottelun mittainen, ja tänä aikana seura on kerännyt yhteensä 11 voittoa ja  24 sarjapistettä.
 
Vielä muutamaa viikkoa aiemmin Predators sukelsi syvissä vesissä, eikä kevään pudotuspeleihin yltäminen näyttänyt läheskään yhtä todennäköiseltä kuin nyt. Käänne tapahtui noin kuukausi sitten, kun Nashville kaatoi St. Louis Bluesin ja ylsi lopulta kahdeksan ottelun voittoputkeen. Nyt Predators porskuttaa lännen ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla ja hajurakoa viivaan on tullut jo yhdeksän pistettä.
 
– Olemme pelanneet tosi yhtenäisesti. Koko joukkue on antanut kaikkensa, ja jokaisessa pelissä nousee esiin uusia vastuunkantajia, Josi avasi vahvan vireen syitä.

Voitto Winnipegistä antaa taas lisää itseluottamusta Nashvillen leiriin, sillä Jets taistelee lännessä konferenssin voitosta.

– Tiesimme, että tämä on meille tärkeä ottelu. Jets on yksi sarjan parhaista joukkueista, mutta pystyimme pelaamaan hyvin koko 60-minuuttisen ajan. Vastustajalla oli alussa pari hyvää paikkaa, mutta sen jälkeen pelasimme nopeaa kiekkoa emmekä antaneet heille ylimääräistä aikaa. Tämä oli kokonaisuutena loistava peli meiltä, Josi jatkoi.

Saros on päästänyt kymmenessä viime ottelussaan yhteensä vain 20 maalia. Hänestä tuli Jets-voiton myötä Predatorsin historian kolmas maalivahti, joka on torjunut joukkueelleen sarjapisteitä vähintään kymmenessä peräkkäisessä ottelussa. Hän jakaa tilaston kakkossijaa Tomas Vokounin kanssa. Ykkösenä oleva Pekka Rinne ylsi parhaimmillaan 12 ottelun pisteputkeen.

Saroksen kausi on ollut nousuvireinen, ja hyvät otteet ovat jatkuneet jo pidempään. Suomalaistähti on torjunut 40 viime koitoksestaan 24 voittoa ja pelannut tuolla jaksolla 22 ottelua, joissa kiekko on livahtanut hänen taakseen korkeintaan kahdesti.

Saros alustamassa avausmaalia

Predatorsin illan yksi suurimmista onnistumisista oli se, että he selvittivät isäntien hyvän alun ja iskivät illan avausmaalin ajassa 6.38. Ensimmäiselle tauolle mentiin Nashvillen 2-0 johdossa.

– Tässä hallissa vierasjoukkue on usein kahden maalin takaa-ajomatkalla jo ensimmäiselle mainostauolle mennessä, joten alun selvittäminen oli meille tärkeää. Vahva alku on avainasia tätä joukkuetta vastaan, painotti Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette.

Ensimmäisestä osumasta vastasi ruotsalaislaituri Gustav Nyquist. Josi nouti Saroksen pysäyttämän kiekon ja lähetti upean pystysyötön vastustajan sinisellä kärkkyneelle Nyquistille, joka pääsi puolittaiseen läpiajoon ja iski pikkumustan terävästi ranteella sisään. Saros sai maaliin kakkossyötön.

– Siinä (Josin) syötössä oli vaikea onnistua, mutta kiekko tippui suoraan lapaani. Se oli hemmentinmoinen syöttö, kehui Nyquist kapteenin tarjoilua.

Josi oli mukana alustamassa myös 2-0 maalia, joka oli hyökkääjä Kiefer Sherwoodin käsialaa. Sveitsiläispuolustaja ylsi samalla 50 syöttöpisteen rajaan ja kasvatti koko kauden pistepotikseen 15+50=65.

Josi saavutti toista kertaa NHL-urallaan 50 syöttöpisteen rajan. Aiemmin rajan oli rikkonut kahdesti vain yksi Predatorsin pelaaja, tähtihyökkääjä Paul Kariya. Josista tuli samalla Predatorsin historian ensimmäinen pelaaja, joka on pelannut 100 vähintään kahden syöttöpisteen ottelua. NHL:n aktiivipuolustajista vastaavaan ovat yltäneet vain Pittsburgh Penguinsin Erik Karlsson (130) ja Kris Letang (105), Tampa Bay Lightningin Victor Hedman (103) sekä Carolina Hurricanesin Brent Burns (101).

Keskiviikon kamppailun ratkaisuksi muodostui maalittoman toisen 20-minuuttisen jälkeen päätöserän alku, jossa Predators rokotti kahdesti. Filip Forsberg iski ajassa 41.29 ja pelaajasiirtojen takarajalla Arizona Coyotesista hankittu Jason Zucker vain 22 sekuntia myöhemmin.

– Tässä liigassa ei ole helppoja otteluita. Sillä ei ole väliä, onko vastustaja sarjan kärjessä vai häntäpäässä. Olemme viime aikoina keskittyneet omaan peliimme aiempaa paremmin, ja jos jatkamme samaa rataa, olemme vaikea vastustaja kenelle tahansa, illan ykköstähtenä palkittu Forsberg summasi.

Kotijoukkue rikkoi Saroksen nollan päätöskympillä iskemällä kaksi osumaa. Alex Iafallo vastasi 1-4 kavennuksesta ajassa 53.12, ja Mason Appleton toi isännät kahden maalin päähän, kun pelikellossa oli jäljellä enää 11 sekuntia.

Saroksen ohella suomalaisista jäällä nähtiin Jetsin hyökkääjä Rasmus Kupari, joka pelasi tuttuun tapaan pienessä roolissa. Vajaat seitsemän minuuttia jääaikaa saanut suomalainen jäi pisteittä.