Lindy Ruff a été embauché comme nouvel entraîneur des Sabres de Buffalo lundi.
L’homme de 64 ans remplace Don Granato et il est de retour à Buffalo pour un deuxième séjour derrière le banc. Il est l’entraîneur le plus victorieux dans l’histoire des Sabres (571) et détient aussi les records d’équipe pour les matchs dirigés (1165), les rencontres dirigées en séries (101) et les victoires en séries (57). Il a été derrière le banc des Sabres de 1997 à 2013.
« Je suis reconnaissant envers (le propriétaire des Sabres) Terry (Pegula), la famille Pegula et (le directeur général) Kevyn Adams pour cette opportunité, a déclaré Ruff. Cette équipe est prête à passer à la prochaine étape. Je suis touché et honoré que l'équipe croie que je peux l'aider à gagner dès maintenant. »
Ruff a participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans chacun de ses trois séjours à titre d'entraîneur dans la LNH avec Buffalo, les Stars de Dallas et les Devils du New Jersey, incluant une récolte de 112 points avec les Devils la saison dernière. Le New Jersey a congédié Ruff le 4 mars après qu'il eut compilé une fiche de 128-125-28 en quatre saisons. Son contrat initial devait venir à échéance à la fin de cette saison, mais il a signé une prolongation de contrat de plusieurs campagnes pour rester avec l'équipe le 11 octobre.
Les Sabres entameront la saison 2024-25 contre les Devils dans la cadre de la Série globale 2024 de la LNH présentée par Fastenal, qui se tiendra au O2 Arena à Prague, en Tchéquie, les 4 et 5 octobre.
Granato, l'entraîneur adjoint Jason Christie et le responsable vidéo Matt Smith ont été congédiés le 16 avril, après que les Sabres eurent terminé la saison au sixième rang dans la section Atlantique (39-37-6), ratant les séries pour une 13e saison consécutive, un record de la LNH.
« Ce n'est pas un poste que je tiens pour acquis, a martelé Ruff. Mon objectif est de m'assurer que les joueurs croient l'un en l'autre, qu'ils jouent l'un pour l'autre et qu'ils aiment être un membre des Sabres de Buffalo. Il n'y a aucun doute que nous devons relever le défi devant nous. Le travail commence aujourd'hui, et je ne pourrais pas être plus fébrile. »
Ruff sera le sixième entraîneur-chef chez les Sabres depuis qu'il a été remplacé par Ron Rolston le 20 février 2013.
« Je suis ravi de saluer le retour de Lindy comme entraîneur-chef des Sabres de Buffalo, a déclaré Adams. Alors que je supervisais le processus d'embauche, il est rapidement devenu évident que Lindy était l'homme de la situation. Il a de l'expérience, un solide bilan, une familiarité avec les jeunes joueurs, et bien davantage. »
Ruff a occupé le poste d'entraîneur pendant 23 saisons dans la LNH, 15 avec les Sabres et quatre avec les Stars, et il a été embauché comme entraîneur adjoint des Rangers de New York le 10 juillet 2017. Il occupe le cinquième rang dans l'histoire de la LNH au chapitre des victoires (864) et des matchs dirigés (1774), et il se classe deuxième pour les victoires parmi les entraîneurs actifs, derrière Paul Maurice des Panthers de la Floride (869).
« Je veux toutefois dire clairement que la nostalgie n'a rien à voir avec cette embauche, a souligné Adams. Lindy est le bon homme pour ce poste maintenant, et toute son histoire avec notre organisation et notre communauté n'est qu'un bonus. Je crois de tout cœur que Lindy pourra aider notre équipe à réaliser son objectif, et j'ai hâte de me mettre au travail avec lui. »
Les Sabres ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 1999 avant de s'incliner en six parties contre les Stars lors de la deuxième saison de Ruff derrière le banc. Ruff a mis la main sur le trophée Jack-Adams, remis à l'entraîneur de l'année dans la LNH, en 2005-06 avant de finir deuxième au scrutin la saison suivante, derrière Alain Vigneault des Canucks de Vancouver. En tant qu'entraîneur adjoint à Doug MacLean, Ruff a aidé les Panthers à atteindre la finale de la Coupe Stanley en 1996, où ils ont été balayés par l'Avalanche du Colorado.
Granato, 56 ans, a compilé une fiche de 122-125-27 en 274 matchs de saison régulière au cours de quatre saisons après avoir été embauché le 17 mars 2021 pour remplacer Ralph Krueger.
La dernière fois que les Sabres se sont qualifiés pour les séries remonte à la saison 2010-11, quand Buffalo a été achevé par les Flyers de Philadelphie en sept matchs de leur série quart de finale dans l'Association de l'Est. C'était une quatrième présence en séries pour les Sabres en six saisons.
