Lekkerimäki klev fram för skadedrabbat Canucks

Jonathan Lekkerimäki fick iklä sig rollen som matchvinnare för ett skadedrabbat Vancouver Canucks som bortaslog New Jersey Devils med 4-3 efter straffar i Prudential Center natten till tisdag svensk tid.

Den 20-årige rookien från Huddinge stod för ett mål under ordinarie tid och följde sedan upp det med att stå för avgörandet i straffläggningen. Målvakten Thatcher Demko gjorde sin första start på över en månad och stod för 22 räddningar, medan Pius Suter stod för två mål.

– Det här var en viktig match för oss, sade Lekkerimäki till Canucks Insider. Härliga poäng att få med sig. Nu ska vi bygga vidare på det här och fortsätta framåt.

Det gav två tunga poäng för Canucks i slutspelsjakten.

– Två riktigt fina skott från hans sida, säger lagets tränare Rick Tocchet till NHL.com/sv om Lekkerimäkis fullträffar. Straffmålet var riktigt fint, men det han gjorde under ordinarie tid imponerade ännu mer på mig. Det var en naturlig avslutares typ av mål.

Canucks var klart försvagat på pappret inför mötet mot Devils då man klev på isen utan Elias Pettersson, Nils Höglander och Filip Chytil i laguppställningen som alla saknades på grund av skador.

Lekkerimäki var en av flera spelare som fick ta ett kliv uppåt i hierarkin då han tog plats i andrakedjan tillsammans med Teddy Blueger och Connor Garland. Han stod för sitt tredje mål för säsongen när han överlistade Jacob Markström i Devilsmålet och kvitterade till 2-2 efter 11:47 in i den tredje perioden.

Devils skulle ta ledningen med 3-2 genom Erik Haula innan Suter kvitterade till 3-3 med endast 36 sekunder kvar av ordinarie tid. Efter en mållös suddenperiod avgjorde sedan Lekkerimäki i den fjärde straffomgången.

– Han är en grym kille, säger Demko om Lekkerimäki till NHL.com/sv. Han jobbar hårt och strävar efter att bli bättre. Det drivet är vad du vill se hos unga spelare, den viljan att kämpa och att lyssna och ta in saker för att bli bättre. Han har varit bra för oss och kommer att bli en grym spelare i framtiden.

Lekkerimäki har stått för fem poäng (3+2) på 19 matcher i NHL denna säsong. Han har tillbringat merparten av säsongen i AHL och Abbotsford där han varit en av klubbens mer framträdande spelare med 28 poäng (19+9) på 32 matcher.

Canucks jagar febrilt en slutspelsplats i Western Conference och tog två viktiga poäng i jakten på en wildcard-plats. Med 78 poäng på 71 matcher ligger kanadensarna precis utanför slutspel, tre poäng bakom St. Louis Blues på den sista wildcard-platsen (81 poäng på 72 matcher).

Jakten har inte blivit enklare med Pettersson och Höglander på skadelistan. Den svenska duon har varit bland Canucks bästa forwards den senaste månaden. Pettersson hade poäng i sex raka matcher, tre mål och sex assist, innan han klev av i mötet mot New York Rangers (3-5-förlust) den 22 mars.

Även Höglander skadade sig i mötet mot Rangers och duon flög hem till Canucks, vilket innebär att de kommer missa minst fyra matcher (inklusive mötet mot New Jersey). Chytil, som varit en solid spelare sedan trejden från Rangers tidigare under säsongen, är borta på obestämd tid efter att ha ådragit sig en hjärnskakning i mötet mot Chicago Blackhawks den 15 mars.

– Vi försöker hitta en jämnhet i vårt spel. Jag tycker att vi stod för en bra insats mot Rangers och spelade ganska bra igen ikväll, säger Tocchet. Vi har några nya killar här från Abbotsford (AHL) och försöker att hänga kvar (i slutspelsracet).

– Jag tycker att killarna gjorde ett bra jobb med att släppa matchen mot Rangers och gå vidare. Jag tycker att vi försvarade oss bra och höll dem till utsidan av isen.

Demko gjorde sin första start sedan den 8 februari. Den 29-årige amerikanen stod för ett par avgörande ingripanden, bland annat i sudden, och kommer att vara en nyckelpjäs för Canucks i jakten på slutspel.

– Räddningen han gör i sudden, det personifierar Thatcher, säger Tocchet. Jag är väldigt stolt över honom, det har varit sex tuffa veckor för honom och jag tycker att han är på rätt väg. Han har inte haft chansen att träna särskilt mycket för vi har inte haft tid att träna, så det är en tuff situation att komma in och sedan behöva spela sudden. Han var fantastisk för oss ikväll.

– Han var grym, säger Suter om Demko. Han gjorde flera viktiga räddningar för oss som höll oss kvar i matchen, och sedan gjorde han den fantastiska räddningen i sudden.

Canucks har tre matcher kvar på lagets sex matcher långa bortaresa. Jakten på slutspelsplats går vidare mot New York Islanders natten till torsdag svensk tid innan man rundar av veckan med möten mot Columbus Blue Jackets och Winnipeg Jets.