Nashville ute efter sex matcher mot Vancouver

Nashville Predators är ute ur jakten på Stanley Cup. 0-1 i den sjätte matchen mot Vancouver Canucks i slutspelets första omgång betyder att Canucks tar steget vidare till andra omgången och matcherna mot Edmonton Oilers.

Efter att Canucks anfallare Pius Suter avgjort sent, kan Filip Forsberg, Gustav Nyquist & co. ta semester.

Nashville hade chansen att ta ledningen och skaffa sig momentum i matchen i ett fyra minuter långt power play fram emot mitten av andra perioden. Under de fyra minuterna lyckades Nashville få igenom fyra skott mot Arturs Silovs i Canucks mål: Roman Josi, Filip Forsberg, Jason Zucker och Luke Evangelista sköt. Men Forsberg och Josi fick också se fyra skott täckas av Canucks försvarare. 

– Det där kommer att hålla mig vaken hela natten… det var mycket vi missade där. Det måste bli bättre. Jag tar ansvar för det. Vi hade möjligheter att göra något av det. Tyvärr lyckades vi inte, sade Predators tränare Andrew Brunette.

Därför är Nashville utslaget ur slutspelet

Kanske sammanfattades matchserien bäst av Canucks back Quinn Hughes, direkt efter slutsignalen i den sjätte matchen:

– Det var inte lätt på något sätt. Ett par av matcherna kunde ha gått åt vilket håll som helst, även den i kväll… De tävlar. De jobbar riktigt hårt. De är stolta över sitt spel. Men vi hade turen att komma ut på topp.

Och att ha ett av de mest kompletta lagen i Western Conference; en tuff uppgift för vilket lag som helst.

En av de avgörande skillnaderna mellan lagen var att Predators har plågats svårt av oförmågan att stänga matcherna. I första matchen blev ledningen med 2-1 efter 49 minuters spel förlust med 2-4. Predators vann den andra matchen med 4-1 men kunde inte stå emot i den tredje (1-2). I den fjärde matchen ledde Nashville med 3-1 efter drygt 57 spelade minuter. Canucks Brock Boeser slog till två gånger under ordinarie matchtid, det sista målet bara sex sekunder före slutet, innan Elias Lindholm avgjorde tidigt under övertiden. Det var tre minuter och 51 sekunder som för Preds del var skillnaden mellan 2-2 och 1-3 i matchserien. Nashville hyfsade till siffrorna i slutspelsserien till 2-3 genom segern med 2-1 i match 5.

I den sjätte matchen, under natten mot lördagen, hade laget chansen att kvittera inför den erkänt starka hemmapubliken i Bridgestone Arena. Det blev återigen ett sent mål som förstörde både festen och säsongen när Puis Suter avgjorde för Canucks med matchens enda mål med 1.29 kvar att spela.

Under hela säsongen har Nashville (47-30-5) som tog sig till slutspelet via ett wild card från Central Division och Western Conference, haft svårt hitta kontinuitet: laget inledde med matchsviten 5-10-0 innan fansen levde upp med 13-3-0 från mitten av november och en månad framåt. Sedan en ny djupdykning (8-10-2) innan strålande 17-2-2 i februari och mars. Innan laget avslutade med 4-5-1, en svit som visade att slutspelet inte skulle bli så enkelt.

Att Predators förbättrade sitt spel i numerära underlägen i slutspelet, när en effektivitet på 76.9 procent i grundserien blev 84.6, hjälpte föga när goda 21.6 procents effektivitet i power play-spelet i grundserien sjönk till katastrofala 9.1 i slutspelet. Ett facit på två mål på 22 försök.

Kanske har Nashville också varit för beroende av en enda kedja, den som skapades när Andrew Brunette insåg kemin mellan den 29-årige Östervålasonen och vänsterforwarden Filip Forsberg, den 33-årige hallänningen Gustav Nyquist och den 33-årige centern Ryan O’Reilly från Ontario, Kanada. I grundserien gjorde trion 97 av Nashvilles 269 mål, i runda slängar 36 procent av målen. Problemen gick igen i slutspelet: trion gjorde 13 poäng (4+9), de övriga 18 spelarna sammanlagt 19 poäng (8+11).

Det är ganska lätt att konstatera att den ledande trion, plus Roman Josi och någon till (backen Ryan McDonagh), behöver mer runt omkring sig.

Anledning till optimism för framtiden…

… är just att Forsberg, O’Reilly, Josi och McDonagh har mer att ge och sitter på långa kontrakt; sannolikt kommer general manager Barry Trotz också att förhandla med Nyquist som får UFA-status i sommar. Problemet i sammanhanget är att Nyquist är värd en rejäl löneförhöjning men att kvartetten här ovan tar in 29 miljoner av de 77,3 miljonerna Nashville spenderar under lönetaket.

Med en snittålder på 28 år ligger Nashville ungefär i mitten av ålderspyramiden i NHL. En av de yngre spelarna som börjar ta för sig är 22-årige Luke Evangelista från Toronto, Predators andraval (42:a totalt) i draften 2022. Evangelista gjorde 39 poäng (16+23) på 80 matcher sin första riktiga säsong i ligan. Sparkapital finns också i 24-årige backen Spencer Stastney och 23-årige centern Juuso Pärssinen; 20 respektive 44 matcher det här spelåret.

Nashvilles talangpool rankas relativt högt. Främst den 21-årige målvakten Yaroslav Askarov från ryska Omsk. Askarov gjorde en match för Predators i år med en räddningsprocent på 94.3. En bra backup till Juuse Saros som fått dra ett tungt lass i år. I Milwaukee Admirals i AHL har Askarov vunnit 31 av 44 matcher. Ett intressant namn lite längre bak i näringskedjan är 20-årige Zachary L’Heureux i Admirals från Montreal. Han var Predators försterundesval i draften 2021. L’Heureux gjorde 48 poäng, varav 19 mål i AHL.

Svenskarna i Nashville Predators…

… under säsongen har varit Filip Forsberg och Gustav Nyquist som också klivit fram som två av lagets absolut bästa spelare (se här ovan).