Stjärnduon glänste för slutspelstaggat Lightning: ”Tog det personligt”

Slutspelet börjar närma sig. Och Tampa Bay Lightning ser ut att bli ett lag att räkna med i kampen om Stanley Cup.

Hemma i Amalie Arena glänste man mot toppkonkurrenten New York Rangers och vann med 6–3.

Extra mycket sken Nikita Kucherov som gjorde fem poäng och Brayden Point som satte nytt personbästa med sex poäng efter tre mål och lika många framspelningar.

Points sex poäng var flest i Lightnings historia under en och samma match.

– Det är väldigt coolt, säger Point till NHL.com/sv. Det var bara en sådan kväll när allt verkade stämma.

Tampa Bay, som inte spelat sedan lördagens 7–0-seger mot Philadelphia Flyers, ser ut att ha prickat in toppformen lagom till att slutspelet står runt hörnet. Vinsten mot Rangers var lagets andra raka där man gjorde minst sex mål. Av de senaste åtta matcherna har Lightning vunnit fem.

Man ser ut att ha skapat en liten lucka till de andra lagen i kampen om den första wild card-platsen. Med 76 poäng har Tampa Bay nu fyra poäng ner till andraplacerade New York Islanders.

– Den här gruppen vill gå till slutspel och tror att det är möjligt, säger Lightnings tränare Jon Cooper. Tidigare under året tror jag, med den här gruppen och alla nya ansikten, att vi hade hittat ett sätt att förlora den här matchen. Men med mindre än 20 matcher kvar har det här laget funnit en väg att vinna dessa matcher.

Det var Rangers, som kom från tre raka segrar, som öppnade starkast. In i mellanakten hade bortalaget med sig ett 2–0-överläge sedan Artemi Panarin gett Rangers ledningen och Braden Schneider – framspelad av Mika Zibanejad – utökat till 2–0.

Men nu var det dags för Brayden Point och Nikita Kucherov att vakna.

– Jag tror de tog det lite personligt, den första perioden, säger Tampa Bay-kaptenen Steven Stamkos. De har så stark mentalitet att kunna studsa tillbaka. ”Pointer” med sex poäng, ”Kuch” hade fem. De är två av toppspelarna i världen av en anledning och de visade det i kväll.

Point reducerade till 1–2 med 12.41 på klockan innan stjärnduon båda noterade varsin assistpoäng när San Jose Sharks-värvningen Anthony Duclair kvitterade till 2–2 efter 18.43.

Rangers stack upp ytterligare när Jack Roslovic satte sitt första mål för klubben genom att göra 3–2 tidigt i tredje perioden.

Sedan var det roliga slut för Manhattan-laget.

Brayden Point kvitterade till 3–3 (3.41), framspelad av Kucherov och Victor Hedman. Serverad av Point satte Steven Stamkos 4–3 i powerplay efter 12.45.

Point fullbordade sitt hattrick med 14.48 på klockan efter att Kucherov och Hedman kombinerat i upprinnelsen. Nikita Kucherov fastställde sedan slutresultatet till 6–3 i tom kasse efter att ha assisterats av, just det, Brayden Point.

– Vår kedja var minus 2 i början av matchen, säger Point. Detta var enormt viktiga poäng och vi kämpar för en slutspelsplats. Vi tog det definitivt personligt och ville inte svika laget.

Efter nattens poängfest är Kucherov tvåa i den totala poängligan med 112 poäng (39+73). Point skuggar en bit bakom på 17:e plats med 73 poäng (36+37).

Tidigare under säsongen har det varit mycket snack kring huruvida det veterantunga Tampa Bay skulle orka hela vägen mot ligans alla yngre lag.

Med 16–8–1 på de 25 senaste matcherna och det näst högsta målsnittet per match i NHL (3,76) har Lightning bevisat motsatsen.

– Jag hoppas det här ger oss lite tro in i slutfasen av säsongen, att vi inte är borta från någon match, säger Point. Vi kan fajta oss tillbaka in i matcherna och vi spelade på rätt sätt för att göra det i kväll. När vi spelar så får vi med oss resultaten.

Sent på lördagskvällen, 23.00, svensk tid, väntar delstatsderby när man ställs mot Florida Panthers borta i Amerant Bank Arena.