Gretzkys makalösa karriär fortsätter ge eko i NHL

I år är det 25 år sedan Wayne Gretzky avslutade sin NHL-karriär. Efter sig lämnade han ett arv och en statistik som är i en klass för sig. I slutet av varje månad den här säsongen, kommer NHL.com/sv att låta dagens och gårdagens stjärnor komma till tals om vad Gretzky betytt för hockeyn, och om hur han än idag fortsätter att påverka ligan och sporten. 

Idag: Gretzkys makalösa karriär ger eko i NHL än idag.

Sedan 1996 har Bill Daly, 59, arbetat för National Hockey League. 2005 valdes han till ligans vice kommissionär. Bill Daly kan hockey. Och på frågan om vem som är hans favoritspelare genom alla tider, svävar han inte på målet:

– Wayne Gretzky. Jag får frågan ofta och jag svarar alltid på samma sätt: min favoritspelare genom tiderna är Wayne Gretzky och det kommer att fortsätta att vara så.

I en exklusiv intervju för NHL.com/sv berättar Bill Daly, som har kunskaperna så att säga inifrån, om hur ligan tjänat på, förändrats och förbättrats av det som Gretzky åstadkom. Daly har följt hockeyn länge. Han har sett hur ligan har förändrats sedan 1999, hur Gretzky hjälpte till att lämna det starka avtryck som dagens NHL gör, och hur nummer 99 banade vägen för dagens superstjärnor.

– Han förändrade hockeyn när det handlar om att lyfta sportens profil runt om i världen, inte bara i USA och Kanada. Uppenbarligen är Gretzky en Gud i Kanada, men att flytta till (Los Angeles) Kings och ge hockeyn en profil i USA, var något bara han kunde göra. Han var förstklassig i allt han gjorde och han var en enorm ambassadör för spelet. Jag kan inte minnas någon gång där han fick en svår fråga som han inte gav det perfekta svaret på, säger Bill Daly till NHL.com/sv.

– Gretzky var en fantastisk lagspelare, inte bara för sina lag utanför att han stärkte hockeyn som helhet, liksom den affärsmässiga sidan av hockeyn. Allt det vi har och njuter av idag, inte minst av den succé NHL-hockeyn är, beror till stor del på det Wayne Gretzky gjorde.

Ligan har förändrats sedan Gretzky lade skridskorna på hyllan 1999. Allt går snabbare, tacklingarna är tyngre, skickligheten större. Men även om allt förändrats så är det i grunden samma sport.

Hade Gretzky klarat sig lika bra på isen nu som han gjorde då?

– Wayne skulle vara den första att säga att det är en annan typ av spel. På sitt blygsamma sätt skulle han hävda att han inte skulle vara lika framgångsrik, inte skulle ha nått samma siffror (idag) som han gjorde under sin era. Men det är hans blygsamhet: Wayne Gretzky skulle ha varit en fantastisk spelare i vilken tid som helst, menar Daly.

– Självklart ser jag att spelet har förändrats; det är snabbare, det spelas lite annorlunda än när Gretzky var aktiv. Men han skulle vara den förste att säga att hockeyn aldrig har varit på en bättre plats. Det är ett spel med hög skicklighet, hög intensitet och hög hastighet, man ser en enorm atletisk förmåga varje kväll från unga spelare, förmågor och färdigheter de har utvecklat genom hårt arbete.

Wayne Gretzky, nu 63 år gammal, gjorde sin första säsong i ligan för Edmonton Oilers säsongen 1979-80. Han hade då redan gjort en säsong med Oilers i ligan WHA. Det första spelåret i NHL blev början på en 20 år lång succé, 1 457 matcher i grundserien med ett facit på 2 857 poäng, varav 894 mål, plus 382 poäng (122+260) under 16 slutspel. Gretzkys 215 poäng säsongen 1985-86 är oöverträffat och kommer sannolikt aldrig att överträffas, hans prisskåp är överfullt av troféer och utmärkelser, något NHL.com/sv redogjort för tidigare i den här serien. Bland all grannlåt finns fyra Stanley Cup-ringar.

När Gretzky trejdades till Los Angeles inför säsongen 1988-89 utbröt snudd på landssorg i Kanada - trejden togs till och med upp i det kanadensiska parlamentet; flera parlamentariker vill stoppa trejden.

Men trejden var inte bara en chock för hockey-Kanada. Den var också en öppning för NHL. 1967 hade ligan expanderat med sex lag, däribland två lag i Kalifornien: Los Angeles Kings och California Seals. Efter flera namnbyten flyttades Seals 1976 till Cleveland och blev Cleveland Barons som två år senare gick upp i Minnesota North Stars.

Los Angeles Kings höll sig kvar i ligan, men laget lyfte aldrig. Wayne Gretzky ändrade på det.

När vi ser lag i Vegas eller Seattle eller i eventuella framtida NHL-städer, är det då fortfarande en effekt av Gretzky-trejden till Los Angeles 1988?

– Jag menar att det är det. LA Kings kom till ligan i expansionen 1967 tillsammans med [California Seals] som tyvärr inte klarade sig. [Kings] var det längsta västerut den här ligan någonsin vågat sig, och Gretzky gjorde klubben relevant och konkurrenskraftig. Under sin femte säsong i Los Angeles tog han laget till Stanley Cup-final.

Folk strömmade till matcherna; Gretzky var den bäste spelaren någonsin och en kändisfaktor. Allt det höjde hockeyns profil och gör att vi idag kan ha lag på marknader som karakteriseras som ”icke-traditionella” när det handlar om hockey. Vår erfarenhet är att var vi än placerar ett lag så kan det bli framgångsrikt, sporten kan växa och gör i allmänhet också det. Det betyder i sin tur hockeyrinkar, ungdomshockey, utveckling av sporten och delaktighet i den, konstaterar Bill Daly.

Gretzkys avtryck påverkar också de unga spelare som tar steget in i National Hockey League. När hockeyn utvecklas på de marknader som betraktas som ”icke-traditionella”, kliver spelare från de marknaderna fram. Och alla nya stjärnspelare får förr eller senare finna sig i samma sak - att bli jämförda med Wayne Gretzky.

Varje superstjärna lyfter sporten i sin era… men hade vi haft en Connor McDavid utan Gretzky?

– Jag är inte säker på hur Connor skulle svara på den frågan, men jag tror inte att Connor hade hänt utan Gretzky. Jag hävdar att alla (av dagens stjärnor) står på axlarna av sina föregångare och Connor gör det helt klart. Han har färdigheter som ingen har sett förut, ingen har haft tidigare och han visar upp dem varje kväll. Hans styrkor är inte nödvändigtvis de samma som de Wayne hade, men han är den mest dynamiska spelaren i hockeyn idag.

\Nu har facklan och rollen som storstjärna gått från Gretzky till spelare som Jagr, Ovechkin och Crosby, McDavid och nu kanske också Bedard. \

– Det kommer alltid att finnas den nästa fantastiska spelaren där ute någonstans. Efter lockouten 2005 hade vi turen att ha två personligheter och två fantastiska spelare som Sidney Crosby och Alex Ovechkin. De har burit manteln under nästan 20 år nu. Visst, spelet övergår till nya stjärnor. Jag tror att det faktum att vi har kunnat göra det sömlöst har varit mycket fördelaktigt för sporten och verksamheten.

Tidigare i serien: Introduktion (8 okt). Del 1: Rekorden (29 oktober). Del 2: Gretzkys era (26 november). Del 3: Arvet efter Gretzky (27 december). Del 4: Stjärnorna om Gretzky (28 januari).