Preview: Série Rangers s Carolinou nemá favorita

Podruhé v posledních třech letech se ve 2. kole play off setkávají New York Rangers a Carolina Hurricanes. Před dvěma roky po tomto dostaveníčku slavila modrá armáda z Manhattanu, která se letos stala nejlepším týmem základní části. Držitele Presidents' Trophy se pokusí zastavit další favorit na Stanley Cup, který už několik let dokazuje, že v play off je hrozbou pro každého.

Začíná se už v neděli v 'hratelném' čase pro Evropu a bude to napínavá a vyrovnaná bitva. Tohle semifinále Východní konference mezi prvním a druhým týmem Metropolitní divize nemá vyloženého favorita.

NEW YORK RANGERS (M1) vs. CAROLINA HURRICANES (M2)

Rangers: 55-23-4, 114 bodů; v 1. kole s Washington Capitals 4:0 na zápasy
Hurricanes: 52-23-7, 111 bodů; v 1. kole s New York Islanders 4:1 na zápasy
Vzájemné zápasy: 2:1, 1:6, 1:0
Největší hvězdy: Artěmij Panarin, Adam Fox, Igor Šesťorkin vs. Sebastian Aho, Brent Burns, Frederik Andersen
Češi v sérii: Filip Chytil (Rangers/?), Martin Nečas (Carolina)
První zápas: neděle 16:00 (22:00 SELČ) v New Yorku 
Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Oba celky dělily v tabulce jen tři body, které však teď znamenají domácí výhodu pro New York. "Rangers jsou nejlepším týmem ligy, ne?" zeptal se řečnicky kouč Caroliny Rod Brind'Amour. "Víme, co dovedou. Mají velice talentovaný a kvalitní tým, výtečný koučink a dobré brankáře. Víme, že tohle bude tvrdý oříšek."

Na to, aby ho Hurricanes rozlouskli, jsou však vybaveni solidním náčiním. Před uzávěrkou přestupů získali významné posily v Jakeu Guentzelovi a Jevgeniji Kuzněcovovi a oproti loňskému play off, kdy je ve finále Východní konference vyřadila Florida Panthers, jsou silnější i o tehdy zraněného Andreje Svečnikova. Všichni tři tito forvardi v úvodním kole s Islanders ofenzivně významně pomohli: Svečnikov pěti body (1+4) Guentzel (1+3) a Kuzněcov (2+2) čtyřmi.

"Když můžete získat takové hráče, kteří jsou ostřílení z play off a vědí, jak hrát velké zápasy, tak je to pro tým ohromná vzpruha," upozornil útočník Seth Jarvis. "A máme i Svečiho, který nám loni hodně chyběl. Tihle tři kluci nám dodávají dynamiku, dovedou zazářit ve velkých momentech a užívají si to. Obrovská podpora pro náš tým i pro kabinu."

Rangers budou tradičně spoléhat na brankáře Šesťorkina, který svou elitní úroveň prokázal i v 1. kole: proti Washingtonu dostal ze 101 střel jen sedm branek a měl tak vynikající průměr 1,75 i úspěšnost 93,1 procenta. Do skvělé fazony však rozkvetl i jeho protějšek Frederik Andersen, jenž byl tento týden vyhlášen finalistou Masterton Trophy. Poté, co vynechal většinu sezony s krevní sraženinou, se vrátil ve velkém stylu a také v play off s velkou jistotou odchytal pět zápasů, v nichž měl průměr 2,25 a úspěšnost 91,2 procenta.

V zadních řadách Rangers vládne Adam Fox a tmelí je kapitán Jacob Trouba, avšak kouč Peter Laviolette by jistě uvítal větší ofenzivní příspěvek obránců, z nichž jediným střelcem gólu byl K'Andre Miller a nikdo nemá na kontě víc než dva body. To obrana soupeře je chloubou mužstva z Raleighu ve směru dozadu i dopředu: Brady Skjei má bilanci 0+5, Brent Burns 1+1, gól dal i Dmitrij Orlov a Jaccob Slavin patří k nejlepším defenzivním hráčům v lize. Do sestavy by se navíc mohl vrátit Brett Pesce, jenž se zranil ve druhém duelu 1. kola.

Z útočníků Hurricanes se proti Islanders nejvíc dařilo Sethu Jarvisovi, jenž nasbíral sedm bodů (3+4). Na své si přišel i Nečas, který si jich připsal pět (1+4), naopak elitní centr Aho sám od sebe očekává vyšší produktivitu než současnou bilanci 2+1.

Totéž se ovšem dá říct i o newyorské hvězdě Panarinovi, který měl ve čtyřech zápasech s Capitals součet gólů a nahrávek rovněž 2+1. Rangers táhli spíš centři Mika Zibanejad (1+6) a Vincent Trocheck (3+3). Zajímavé bude sledovat, zda se do série zapojí český centr Chytil, který nehrál od 2. listopadu kvůli zranění v horní části těla a sezona pro něj měla skončit, avšak v posledních třech týdnech trénuje s týmem.

Předpokládaná sestava Rangers:

Igor Šesťorkin (Jonathan Quick) - Ryan Lindgren, Adam Fox, K'Andre Miller, Braden Schneider, Erik Gustafsson, Jacob Trouba - Chris Kreider, Mika Zibanejad, Jack Roslovic - Artěmij Panarin, Vincent Trocheck, Alexis Lafreniere - Will Cuylle, Alex Wennberg, Kaapo Kakko - Jimmy Vesey, Barclay Goodrow, Matt Rempe.

Předpokládaná sestava Hurricanes:

Frederik Andersen (Pjotr Kočetkov) - Jaccob Slavin, Brent Burns, Brady Skjei, Tony DeAngelo, Dmitrij Orlov, Jalen Chatfield (Brett Pesce) - Jake Guentzel, Sebastian Aho, Andrej Svečnikov - Teuvo Teräväinen, Jordan Staal, Seth Jarvis - Jordan Martinook, Jack Drury, Martin Nečas - Jesperi Kotkaniemi, Jevgenij Kuzněcov, Stefan Noesen.