Život na hraně. Jiříček a další pendleři se rvou o každou šanci

Každou sobotu vám přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme zajímavé příběhy v nižších severoamerických soutěžích. Nepůjde jen o samotnou American Hockey League, ale i další ligy jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. Tentokrát se zaměříme na to, jak se daří českým a slovenským hráčům, kteří pendlují mezi NHL a nižšími ligami.

Touto dobou už měl být David Jiříček jinde. Úplně jinde. Počítalo se s tím, že dvacetiletý český obránce bude v předvánočním čase dávno usazen v sestavě Columbus Blue Jackets, plně tak potvrdí naděje, které se do něj vkládaly. Jenže to dopadlo odlišně. Nejlepší bek juniorského mistrovství světa 2023 dosud v aktuální sezoně nastoupil k šesti utkáním Blue Jackets z devatenácti, připsal si jedinou asistenci.

"Vím, že neodehrál tolik minut, kolik by chtěl. Jenže s jeho sebevědomím to právě teď není optimální. Na ledě se bojí, že udělá chybu," vysvětloval columbuský generální manažer Don Waddell. "Je velmi mladý a hrát v NHL je dost těžké."

Proto Jiříček před pár dny putoval z kabiny Blue Jackets do AHL, k celku Cleveland Monsters. Proto se dokonce spekuluje o tom, že by jej Columbus mohl vyměnit jinam.

"Ano, pár telefonátů už jsem absolvoval. Ve své pozici si musím poslechnout každou nabídku," řekl Waddell významně. "Pokud to týmu může pomoci, je naší povinností se takovou možností zabývat. Musí to dávat smysl."

Nejistota a zase jen nejistota. Přesně takový je osud hráčů žijících na hraně, kterým můžeme říkat třeba pendleři. Jejich pozice v prvním týmu není jistá. A tak špacírují mezi NHL a AHL, sní o dlouhodobějším uplatnění, dělají pro svůj sen všechno.

Někdy to v jejich silách je, jindy ne.

Zrovna již zmíněná šestka draftu 2022 zatím v Monsters tento ročník neodehrála ani mač, v minulé sezoně však na stejné adrese stihnula 19 bodů (7+12) z 29 utkání základní části a jedenáct (3+8) ze čtrnácti v play off.

Veseleji než jí právě teď může být jinému českému pendlerovi - Jiřímu Kulichovi. Za Buffalo Sabres si v noci na sobotu připsal proti Anaheim Ducks druhý gól v sezoně, tentokrát dokonce vítězný (3:2 v prodloužení). Slušný počin, vždyť jej vyhlásili i první hvězdou zápasu! Šikovnému forvardovi tak nyní ve statistikách svítí 2+0 z jedenácti střetnutí za Sabres, za Rochester Americans v AHL přidal tři body (2+1) ve čtyřech duelech.

Nahoru se nedávno dostal kvůli tomu, že Buffalo potřebovalo zalátat sestavu po zranění Tage Thompsona. Dvacetiletý útočník se ovšem činí. Mezi elitou tak může získat i stálejší flek.

"Už dva roky říkám, že bude v NHL výjimečným hráčem. A myslím si to pořád," prohlásil před několika měsíci buffalský generální manažer Kevyn Adams.

Stejně je to ale nejistá robota. Stále připravené kufry má kvůli možnému stěhování mezi jednotlivými zámořskými soutěžemi vícero krajanů, třeba i Matěj Blümel a Adam Klapka. První z nich si za Dallas Stars zahrál na podzim zatím jen 19. října, s bilancí 0+0, dvěma střelami na branku a osmi minutami strávenými na ledě byl u výhry 4:1 nad Edmonton Oilers. Jinak je však jeho domovem kabina Texas Stars, za něž má jedenáct bodů (4+7) z třinácti duelů.

A s Klapkou je to podobné. Čahoun z Prahy stihnul v říjnu pět špílů za Calgary Flames, neměl v nich ani bod, jeho ice-time jen jednou přesáhnul deset minut (10:45 proti celku Philadelphia Flyers). Za Calgary Wranglers má v AHL osm bodů (5+3) ze sedmi duelů.

"Věřím si, že ve Flames můžu hrát druhou, třetí lajnu. Skills na to mám," tvrdil sebevědomě už v létě.

Bodově to možná tak úplně nepotvrdil, v jiných parametrech se ale nejvyšší Čech v historii NHL neměl za co stydět. Třeba v kategorii hitů přepočtených na šedesát minut hry byl mezi Flames v době přesunutí druhý hned po specialistovi Kevinu Rooneym.

Obdobně se o NHL rvou i slovenští pendleři. Jedním z těch, u kterých se to možná tak úplně nečekalo, je obránce Šimon Nemec. Velký podtatranský talent si sice s New Jersey Devils užil slávu dvou pražských utkání proti Sabres, vzápětí ale začal herně chřadnout. Nejdřív byl trenéry posazen na tribunu mezi náhradníky. Pak jej dokonce čekala cesta do AHL, kde poslední dobou navléká dres Utica Comets.

"Upřímně řečeno, standard a očekávání pro každého hráče jsou mnohem vyšší," uvedl kouč Sheldon Keefe, když se Nemec loučil v kabině Devils.

Nemec má na podzim v NHL jedinou asistenci z devíti utkání, v Utice během pěti střetnutí nenasbíral ani gól, ani asistenci. Něco je špatně. Snad jen dočasně.

"Šimon potřebuje začít hrát, to je ta nejdůležitější věc," vysvětloval Keefe jeden z důvodů, proč klub poslal svůj obrovský příslib o etáž níž.

Jen pět zápasů má v aktuální sezoně NHL odehráno i Nemcův krajan Samuel Honzek, který jinak zvládnul též osm partií (1+2) za Wranglers. U levého křídla Flames jsou ovšem za nevysokými čísly jiné důvody. Rodák z Trenčína si v říjnu při střetu s Connorem Murphym z Chicago Blackhawks přivodil zranění v horní polovině těla, dlouho marodil.

Pro Calgary každopádně představuje zajímavé jméno - s jedním gólem a pěti asistencemi byl nejproduktivnějším hráčem mužstva v přípravných utkáních na sezonu.

Jako ostatní pendleři chce i on něco takového vybalit též ve chvílích, kdy už se hraje o všechno. Někdo z nich k tomu šanci dostane. Někdo ne.