Colorado amarró boleto a la Final de la Stanley Cup

Por primera vez en 21 años, Colorado Avalanche aseguró su participación en la Final de la Stanley Cup, luego de vencer 6-5 en tiempo extra a los Edmonton Oilers, gracias al gol de Artturi Lehkonen, para completar la barrida en cuatro juegos y seguir como el único equipo invicto en esta postemporada, jugando en calidad de visitante.

"Fue un rebote con algo de suerte, pero por eso es importante persistir en todo el partido. Afortunadamente el disco me quedó cerca, en una posición muy cómoda para sacar ese segundo remate y conseguir ese gol tan importante". Expresó Lehkonen sobre su anotación ganadora. "Ha sido una montaña rusa de emociones, pero tener la oportunidad de poder jugar con la posibilidad de ganar un campeonato, es algo que tienes que sacarle provecho". Agregó el delantero, quien el año pasado disputó la Final de la Stanley Cup con los Montreal Canadiens y ahora, regresa a esa etapa con su nuevo club.
Cale Makar comandó la ofensiva del Avalanche gracias a un gol y cuatro asistencias para sumar cinco puntos en el triunfo, seguido por tres unidades de Lehkonen y otras tres más del capitán Gabriel Landeskog. "Como grupo hemos aprendido que la clave está en nunca rendirse. Por eso jugamos con la misma intensidad y el mismo nivel cada noche. Algunas veces no presentaremos el juego más bonito, pero lo que importa es cumplir con el objetivo y ese fue el enfoque con el que salimos en el tercer período después de estar abajo". Señaló Makar tras el encuentro.

Los visitantes iniciaron el camino ganador a los 3:46 del primer período, cuando en una secuencia de Power Play, Artturi Lehkonen tomó un disco suelto en el área rival y lo pasó a Makar, quien desde la larga distancia sacó un disparo que pasó por encima del guante del portero de los Oilers, Mike Smith para el 1-0, siendo el quinto gol para el jugador en estos playoffs, cifra con la que empató a Sandis Ozonlinsh con la tercera cantidad más alta para un defensa en la historia del Avalanche.
La reacción de los Oilers llegó en el segundo parcial, comenzando a los 7:39 del segmento, cuando Zach Hyman marcó el empate para los locales, tras tomar el pase de Leon Draisaitl y luego elevar el disco para conseguir el 1-1, uniéndose a Evander Kane como los dos jugadores de Edmonton en marcar al menos 10 tantos en estos playoffs.

Posteriormente, a los 16:57 de la fracción, Ryan Nugent-Hopkins cortó un mal pase de Colorado, se escapó con el disco y tras engañar al portero rival Pavel Francouz con un tiro de frente, sacó el remate de reversa con el que puso arriba a los locales 2-1 y llegó a seis tantos en los playoffs de 2022.
El segundo período terminó con la euforia la afición en el Rogers Place, cuando a los 18:54 del segmento, Leon Draisaitl volvió a conectar con Connor McDavid y éste venció al arquero Francouz con un certero remate de muñeca desde el círculo para ampliar la ventaja de los Oilers a 3-1.

No obstante, el Avalanche inició el tercer parcial por todo lo alto y apenas a los 31 segundos de acción, Devon Toews mandó el disparo desde la larga distancia que se desvió en la pierna del defensa de Edmonton, Cody Ceci, incrustándose en la red de Mike Smith con el 3-2 de Colorado.
Pero los anfitriones no bajaron la intensidad y a los 3:55 de la fracción, Connor McDavid lideró una secuencia de transición en la que se combinó con Leon Draisaitl, quien habilitó rápidamente a un desmarcado Zach Hyman y éste conectó el disco con fuerza para aumentar la ventaja de los Oilers 4-2, con su segundo tanto en el encuentro.
A partir de ese entonces, Colorado inició su empuje final que desembocó en una nueva remontada en la serie. Primero, fue el capitán Gabriel Landeskog, quien en un rifirrafe dentro del área de Mike Smith, elevó el disco por encima del arquero y acercó a los visitantes por la mínima con su octavo gol de la postemporada.
"Pasas todo el año esperando por estos momentos, por la oportunidad de jugar en los playoffs y ese deseo de querer hacer las cosas bien se hace más grande en la carretera. Pasamos por algo parecido en Nashville, cuando estuvimos abajo en el cuarto juego. La experiencia te ayuda a aprender a levantarte, además de que sabíamos que durante los dos primeros períodos de este juego, no habíamos alcanzado el mejor nivel". Explicó Landeskog.
Los Oilers contaron con una nueva oportunidad en Power Play, cuando Nathan MacKinnon fue castigado por una falta sobre Zach Hyman. Sin embargo, Edmonton no pudo capitalizar y precisamente MacKinnon, tras cumplir con su castigo, regresó al hielo para marcar el tanto que niveló las acciones 4-4, llegando a 11 anotaciones.

Finalmente, el otro integrante de la primera línea del Avalanche, Mikko Rantanen, líder goleador del club en la ronda regular con 36 tantos, fue el encargado de darle la ventaja a Colorado al sellar una jugada armada por Landeskog y Makar, para capitalizar un Power Play con el 5-4 de los visitantes.
"Desde que terminó el segundo período, hablamos como grupo y estábamos confiados de que las oportunidades iban a llegar. A nivel personal, no pienso mucho en cuantos goles vaya a conseguir, pero también sé que si puedo anotar voy a ayudar al equipo a conseguir la meta, por eso me llena de mucha satisfacción cada vez que logró contribuir". Expresó Rantanen tras el encuentro.
En los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario, la dupla McDavid-Draisaitl, entregó un último esfuerzo de calidad, recuperando el disco en la mitad de la pista y tras el pase de McDavid, el delantero alemán sacó un disparo que se coló por debajo de las piernas del arquero Francouz, lo que dejó a Zack Kassian completamente abierto para empujarlo hacia el fondo de la red y así, forzar el tiempo extra.
Pero la ilusión de Edmonton terminó a los 1:19 de la prórroga, cuando Cale Makar sacó un disparo desde la línea azul y Artturi Lehkonen lo desvío para luego vencer al portero Mike Smith en dos tiempos, marcando el 6-5 que tras la revisión en video, fue confirmado y de esa forma, el Avalanche selló la victoria que los coloca en la Final de la Stanley Cup, ganando el trofeo Clarence S. Campbell como campeones de la Conferencia Oeste.
"Es cierto que el trabajo aun no está finalizado, pero también tienes que aprender a disfrutar el viaje, los momentos y todo lo que nos ha colocado en esta posición ahora". Declaró Nathan MacKinnon. "Tenemos una oportunidad de hacer algo especial y creo que llega como un premio al arduo trabajo que este grupo ha colocado en los últimos años".
Final amargo en casa
Para los Oilers, el gol de Artturi Lehkonen representó el cierre de una temporada en la que por primera vez desde 2006, llegaron hasta la Final de la Conferencia Oeste. A pesar de la eliminación, Connor McDavid logró mantenerse como el líder en puntos de estos playoffs con 33 unidades, mientras que Leon Draisaitl, autor de cuatro asistencias en el cuarto choque, terminó con 32 tantos totales.
"Duele mucho el resultado final, pero me quedo con el hecho de que nadie se rindió, fue un gran esfuerzo de todo el grupo". Dijo McDavid, cuyas palabras van de la mano con las de Draisaitl, en términos del carácter mostrado por el club. "Muchos de los jugadores tienen que seguir batallando con lesiones y dolores en los playoffs, por eso no quisiera centrarme en cosas individuales, sino destacar al equipo".