Después de hacerse momentáneamente con el primer lugar de la División Atlántica la semana pasada, los Toronto Maple Leafs fueron desplazados por los Florida Panthers luego de tropezar en dos partidos consecutivos, en lo que se va perfilando como una pelea muy interesante por la cima de dicha división.
De cualquier manera, Toronto evitó ampliar el mal momento el martes enfrentando a uno de sus rivales favoritos en los últimos años; los New Jersey Devils.
Los Maple Leafs vencieron 2-1 a los Devils en el Prudential Center de New Jersey para ampliar una seguidilla de nueve triunfos consecutivos en ese recinto — su última derrota allí fue el 5 de abril del 2018. Pero no fue fácil. De hecho, Toronto tuvo que nadar en contra de la corriente durante toda la noche, sobreponiéndose a un férreo y constante ataque de los Devils para forzar una prórroga en donde el mexicoamericano Auston Matthews se vistió de héroe, anotando el gol de oro que le otorgó dos importantes puntos a su equipo.
Toronto fue completamente superado en los primeros dos periodos. Los Devils registraron un total de 39 disparos a puerta contra sólo 17 de los Maple Leafs — incluyendo una diferencia de 27-6 en los dos tramos iniciales — pero el portero Anthony Stolarz se encargó de mantener a su equipo en el juego con una jornada memorable.
El oriundo de Edison, New Jersey, completó 38 salvadas, incluidas varias espectaculares en momentos clave.
“En los primeros cinco minutos ya tenían siete tiros”, dijo Stolarz. “Eso me ayudó a entrar en ritmo. Sólo se trataba de batallar, hacer las salvadas y no permitir rebotes peligrosos”.
Stolarz tuvo un motivo extra para brillar esa noche: La presencia de su familia y amigos. Con cerca de 40 personas en las gradas apoyándolo, incluyendo algunos que fueron fans de los Devils junto a él cuando era niño, el portero aseguró que ganar contra su equipo de infancia fue “emocionante”.
A pesar del dominio de los Devils, Toronto encontró un espacio para empatar el marcador en el tercer periodo. Pontus Holmberg anotó un gol en desventaja numérica con un contragolpe en el minuto 10:42. Fue una jugada clave que cambió el rumbo del partido, como destacó el entrenador Craig Berube: “Tuvimos más oportunidades en la neutralización de penalidades que en situaciones de 5-contra-5 o en el Power Play. Fue un gran gol para nosotros”.
Con el marcador empatado, los Maple Leafs comenzaron a encontrar su juego y lograron llevar el partido a tiempo extra. Fue allí donde apareció Matthews, quien aprovechó una oportunidad para definir con calma y superar al portero rival Jacob Markstrom al minuto 2:51 de la prórroga.
