Aleksander Barkov ohjaa Florida Panthersin mestaruusjunaa

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tekee analyysin jokaisen 32 joukkueen kokoonpanosta. Tällä kertaa vuorossa on Florida Panthers.

Viime kaudella Panthers todisti, että se on valmis menestymään. Runkosarjaesitys oli erinomainen. Floridalaisjoukkue kasasi Discover Central -divisioonassa toiseksi eniten ja koko liigan mittakaavalla neljänneksi eniten sarjapisteitä. Pudotuspelimenestys jäi kuitenkin tulematta.
Panthers joutui pudotuspeleihin ilman tähtipuolustajaansa Aaron Ekbladia, jonka kausi katkesi loukkaantumiseen jo maaliskuussa. Kaiken lisäksi pudotuspelien avausvastustaja oli Tampa Bay Lightning. Tampa Bay vei ottelusarjan voitoin 4-3 ja eteni lopulta Stanley Cupin mestaruuteen.
NHL-kaudella 2021-22 Florida on perustellusti yksi mestariehdokkaista.
Avainpelaajat
Panthersin sielu on suomalaishyökkääjä Aleksander Barkov. Viime kaudella arvostetun Selke Trophyn ja vuonna 2019 Lady Byng Trophyn voittanut Barkov janoaa seuraavaksi Stanley Cupin nostamista.
Kapteeni Barkov, 25, on tehnyt uransa 529 runkosarjaottelussa kaikkiaan 465 tehopistettä. Saldo on hurja peilattuna siihen, millaisella tarmolla hän omistautuu puolustuksellisiin tehtäviinsä. Avainpelaaja niin tasakentällisin kuin ylivoima- ja alivoimapelissä.

Jonathan Huberdeau, viime kaudella tullut Sam Bennett ja kesähankinta Sam Reinhart takaavat tuhdisti offensiivista pelotetta. Hyökkäyksen varsinainen superjokeri on vapailta markkinoilta haalittu Joe Thornton, 42.
Ekblad kuntoutuu hyvää vauhtia, ja hänen pitäisi olla täydessä kuosissa jo harjoitusleirillä. MacKenzie Weegar tarjoaa Ekbladille taustatukea, ja Radko Gudas varmistaa, ettei pantteripelaajien silmille hypitä.
Kaksinkertainen Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovski on luotettava ykkösmaalivahti. Häneltä odotetaan tasonnostoa parin vaisumman kauden jälkeen.
Suomalaiset
Panthersin suomalaispitoisuus on NHL:n kärkeä. Barkov on suomalaisista luonnollisesti ykkösnimi. Viime kaudella Juho Lammikko, Eetu Luostarinen ja Markus Nutivaara saivat kohtuullisesti vastuuta. Aleksi Heponiemi esiintyi yhdeksässä runkosarjaottelussa.
Lisää aiheesta: [Florida on valmis taistelemaan Stanley Cupin voitosta]
Florida kuulutti Anton Lundellin nimen varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella kesällä 2020, ja nuorukainen pani nimensä alle ensimmäiseen NHL-sopimukseensa vuotta myöhemmin. Kauden alla 20 vuotta täyttävä Lundell lähtee yrittämään paikkaa NHL-joukkueeseen.
Vapailta markkinoilta kiinnitetty Christopher Gibson täydentää maalivahtiosastoa.
Tulevaisuuden nimet
Panthers odottaa paljon Lundellilta. Onnistuessaan keskushyökkääjä voi tuoda joukkueeseen tehoja, fyysisyyttä ja johtajuutta. Sopeutuminen kapeisiin kaukaloihin on kuitenkin vielä täysi mysteeri.
Maalivahti Spencer Knight voi päästä kirittämään Bobrovskia jo alkavalla kaudella. Hyökkäyksessä Owen Tippett on jo ehtinyt väläytellä. Laitahyökkääjä Grigori Denisenko saattaa olla seuraava läpimurtaja.

Tämän vuoden NHL Draftissa Panthersin ensimmäinen varaus oli Mackie Samoskevich. Hyvän pelisilmän ja tiukan laukauksen omaava laitahyökkääjä pelaa alkavalla kaudella vielä yliopistoliigaa.
Joukkueen vahvuudet
Joel Quenneville tuli Floridan päävalmentajaksi vuonna 2019 ja uudisti joukkueen harjoittelun. Erinomaisesti valmennettu joukkue on taatusti kovassa fyysisessä kunnossa sekä teknisesti ja taktisesti viritetty.

Floridassa pelaajapolitiikka on ollut pahimmillaan kaoottista, mutta Bill Ziton ja hänen edeltäjänsä Dale Tallonin aikakausilla seura on ottanut oleellisen ryhtiliikkeen. Joukkue on rakennettu tasapainoisesti kaikilla osa-alueilla.
Panthersilta löytyy pelaajia, jotka osaavat panna pikkumustan verkkoon. Viime kaudella Florida teki 188 runkosarjamaalia - enempään pystyivät vain Colorado Avalanche, Pittsburgh Penguins ja Vegas Golden Knights.
Tulivoimaa löytyy puolustuksestakin, sillä Ekbladin lisäksi Weegarilla ja Gustav Forslingilla on paukkuja yli kymmenen maalin kausiin.
Kehittämiskohdat
Yhä korkeammalle tasolle noustakseen Panthersin on kyettävä parempaan erikoistilannepelaamiseen. Viime kaudella joukkue kuului NHL:n keskitasoon sekä ylivoima- että alivoimapelissä.
Ylivoimapeli on erityinen haaste, sillä viime kauden luottopuolustaja Keith Yandle on vaihtanut maisemaa. Nyt Brandon Montour saanee lisää vastuuta siniviivalla. Reinhart on oivallinen lisä ylivoimaan.
Bobrovskin on löydettävä loisto, jollainen nosti hänet NHL:n parhaaksi maalivahdiksi 2013 ja 2017. Maalivahtiosasto hänen takanaan on melkoinen kysymysmerkki Chris Driedgerin lähdettyä Seattle Krakeniin.
Yltää pudotuspeleihin, jos...
Ei alisuorita runkosarjassa pahan kerran. Paketti on niin hyvin kasassa, että keskinkertaisinakin iltoina tulee voittoja.
Kaudella 2021-22 NHL siirtyy malliin, jossa on neljä kahdeksan joukkueen vahvuista divisioonaa. Atlantic-divisioonassa Panthers saa vastaansa Boston Bruinsin, Buffalo Sabresin, Detroit Red Wingsin, Montreal Canadiensin, Ottawa Senatorsin, Tampa Bay Lightningin ja Toronto Maple Leafsin.
Jos Florida esiintyy tasollaan, se taistelee divisioonan kärkisijoista tasapäisesti Bostonin, Tampa Bayn ja Toronton kanssa. Divisioonasta menee todennäköisesti ainakin neljä joukkuetta pudotuspeleihin.