Aleksander Barkovin kauden huippuhetket

NHL:ssä vietetään parhaillaan ansaittuja kesälomaviikkoja pudotuspelien, palkintogaalan ja varaustilaisuuden jälkeen. Heinäkuun aikana palaamme vielä kauden 2022-2023 tunnelmiin muiden muassa suomalaisten pelaajien kauden kohokohtien muodossa. Tänään vuorossa on Aleksander Barkov.

Florida Panthersin hyökkääjän hieno kausi jatkui aina pitkälle kesään asti. Panthersin kapteenina toimiva Barkov johdatti laumansa Stanley Cup -finaaleihin vasta toisen kerran organisaation historiassa.

Kapteeni johtaa joukkoja edestä

Panthers sai taistella playoff-paikasta aivan runkosarjaan loppuun asti, ja lopulta Itäisen konferenssin viimeinen villi kortti irtosi vain yhden pisteen erolla Pittsburgh Penguinsiin ja Buffalo Sabresiin. Huhtikuu oli panttereille tärkeä kuukausi, ja joukkue taisteli kynsin ja hampain jokaisesta pisteestä.

Kapteeni näytti joukkuetovereilleen hyvää esimerkkiä huhtikuun 7. päivä, kun Panthers isännöi kotihallissaan Ottawa Senatorsia. Pakkovoiton edessä ollut Florida sai otteluun lentävän lähdön, kun puolustaja Brandon Montour ja Barkov veivät kotijoukkueen kahden maalin karkumatkalle jo avauserän aikana.

Barkov onnistui maalinteossa toistamiseen heti toisen erän alussa, ja vierasjoukkueen voittohaaveille voitiin heittää hyvästit. Suomalaistähti kruunasi tehoiltansa antamalla loistavan syötön Sam Reinhartin tekemään 4-1-maaliin.

Erittäin nöyränä pelaajana tunnettu Barkov käänsi ison voiton jälkeen nopeasti katseensa jo seuraavaan otteluun.

• T iedämme, että meidän on pakko voittaa päästäksemme jatkoon ja niin olemme nyt myös tehneet. Seuraava iso peli on jo parin päivän päässä ja seuraavaksi pitää keskittyä siihen, Barkov totesi.

Viiden pisteen ilta Montrealia vastaan

Barkov kärsi joulun tienoilla pienestä polvivammasta, mutta teki vahvan paluun kaukaloon juuri ennen vuoden vaihtumista. Florida sai katkaistua kolmen ottelun tappioputkensa Montreal Canadiensin kustannuksella, ja Barkov juhlisti paluutaan tositoimiin viiden tehopisteen illalla.

Ottelun avauserä oli yhden miehen show, sillä Barkov heilutti maaliverkkoja ensimmäisten 15 minuutin aikana peräti kolme kertaa. Ensimmäisessä täysosumassa kapteeni oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan, kun hän ohjasi komeasti Gustav Forslingin viivalaukauksen verkon perukoille. Vain hetkeä myöhemmin Barkov onnistui maalinteossa ylivoimalla, ja kolmen maalin avauserän kruunasi komea rystynosto maalinedustalta.

Barkovin viiden tehopisteen ilta sai hymyn myös Panthers-valmentaja Paul Mauricen huulille.

• Hän on valtavan dynaaminen pelaaja. Jos unohdetaan viisi pistettä, hän ottaa ratkaisevan tärkeitä aloituksia ylivoimalla ja alivoimalla. Hän auttaa pitämään kaikkien muiden peliminuutit maltillisina, jotta vaihtopenkillä on enemmän energiaa, Maurice ihasteli.

Kaikkien aikojen tehokkain pantteri

Barkov saavutti kauden aikana monia hienoja rajapyykkejä, joista yksi muistettavimmista tapahtui marraskuun 21. päivänä Detroit Red Wingsiä vastaan pelatussa vieraskamppailussa. Panthers voitti kyseisen kamppailun 5-2, ja Barkov nousi yhden syöttöpisteen avulla Floridan seurahistorian tehokkaimmaksi pelaajaksi.

Koko NHL-uransa Panthersia edustanut suomalainen on nakuttanut tehopisteitä uskomattoman tasaisella tahdilla. Kauden 2022-2023 jälkeen Barkov on pelannut yhteensä 664 runkosarjaottelua, joissa tehopisteitä on kertynyt 631 (243+388).

Lisää aiheesta: [Video: FLA-OTT: Barkoville kaksi maalia ja syöttö]

Barkov ohitti kaikkien aikojen tilastossa ykköspaikkaa pitäneen hyökkääjä Jonathan Huberdeaun, joka ehti pelata yhteensä 671 ottelua Panthersin paidassa. Suomalaispelaajilla on komea edustus listan kärkipäässä, sillä Olli Jokinen pitää nimissään kolmatta sijaa 419 tehopisteellä.

Barkovin tehopisteet antoivat Panthersille toivoa neljännessä finaalissa

Panthers oli tiukan paikan edessä, kun joukkue hyppäsi kotikaukaloonsa neljännessä Stanley Cup -finaaliottelussa. Kaksi ensimmäistä ottelua selvin numeroin hävinnyt Florida ryhdistäytyi finaalisarjan kolmannessa ottelussa, jonka se vei nimiinsä jatkoerän jälkeen lukemin 3-2.

Barkov laukoi kuudesti Vegasin maalia kohden sarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa, mutta suomalaisen ensimmäiset tehopisteet syntyivät vasta neljännessä kamppailussa.

Golden Knights karkasi vieraskaukalossa nopeasti kolmen maalin karkumatkalle, eikä pantterilauma saanut puhkottua ritariryhmän tiivistä puolustusmuotoa. Kotijoukkueen kannattajat saivat ensimmäisen kerran aihetta juhlaan vasta toisen erän viimeisillä hetkillä, kun Barkov ja Anton Lundell alustivat puolustaja Montourin kavennusosuman.

Barkovin uran ensimmäinen Stanley Cup -finaalien täysosuma näki päivänvalonsa kolmannen erän alussa, kun suomalainen tälläsi kiekon suoraan syötöstä Vegas-maalivahti Adin Hillin selän taakse. Maali jäi kuitenkin ottelun viimeiseksi, ja Golden Knights ryösti vierasvoiton Panthersin kotiareenalta.

Barkov on pelannut uransa aikana yhteensä 47 playoff-ottelua, joissa hänelle on merkitty yhteensä 37 tehopistettä (11+26).

Gretzky ylisti Barkovin upeata harhautusta

Yksi koko playoff-kevään upeimmista maaleista nähtiin Itäisen konferenssin finaalisarjan toisessa ottelussa. Barkov teki Floridan 1-1-maalin toisessa erässä saatuaan syötön maalin lähelle. Suomalainen vei kiekon jalkojensa väliin ja teki sen jälkeen vielä toisen harhautuksen ennen kuin nosti osuman rystypuolelta.

Komeassa häkissä yhdistyivät Barkovin henkilökohtainen taito ja onnistunut joukkuepeli, sillä maalitilanteen syntyä edelsi Panthersin loistava karvauspeli. Barkovin mailankäsittelytaidot saivat jopa kaikkien aikojen kiekkoilijana tunnetun Wayne Gretzkyn haukkomaan henkeä.

• Moni on tehnyt maalin jalkojensa välistä. Siitä on tullut oma taiteenlajinsa. Mutta hän teki sen pudotuspeleissä, paineen alla. Yksi parhaista pudotuspeleissä näkemistäni suorituksista, Gretzky hehkutti TNT:n tv-studiossa.