Annuselle komeat 35 torjuntaa ja ensimmäinen voitto Predatorsissa

Justus Annunen alkaa sopeutua rooliinsa Juuse Saroksen kakkosmaalivahtina Nashville Predatorsissa. Torstaina hän otti ensimmäisen voittonsa uuden joukkueen paidassa.

Kauden ensimmäisellä neljänneksellä huomattavasti alle odotusten esiintynyt Predators oikaisi kurssiaan ja kaatoi vierasjäällä Dallas Starsin maalein 4-1. Annuselle kirjattiin 35 torjuntaa ja kauden seitsemäs voitto. Nashville katkaisi kahdeksan ottelun mittaisen tappioputkensa.

– Hän pelasi ilmiömäisen hyvin tänään ja otti monta torjuntaa oikeaan aikaan, Predatorsin hyökkääjä Ryan O’Reilly kiitti.

– Vastassa oli loistava joukkue, jolla on paljon tulivoimaa. Vastustaja loi paljon hyviä paikkoja, joten tarvitsimme torjuntoja. Hän esitti niitä, ja oli hienoa saada hänelle voitto, O’Reilly lisäsi.

Kahdessa Predators-ottelussaan Annunen on torjunut yhteensä 62 kertaa ja päästänyt vain kolme maalia. Stars-kamppailussa suomalainen oli vahva varsinkin toisessa erässä, jossa hän pysäytti vastustajan kaikki 16 laukausta.

– Hän pelasi todella rauhallisesti, vaikka vastustajalla oli hyviä maalintekopaikkoja. Vakuuttava esitys, totesi puolustuksessa tuurannut Adam Wilsby.

– Meillä oli paljon poissaoloja puolustuksessa, joten pidimme pintamme todella hyvin. Voitto tekee hyvää, koska pistepotit ovat olleet lähellä viime kamppailuissa.

Annunen on Colorado Avalanchen kolmannen kierroksen varaus vuoden 2018 NHL Draftista. Hän vaikutti Coloradon organisaatiossa kaudesta 2020-21 asti ja pelasi enimmäkseen AHL:n Colorado Eaglesin väreissä. Marraskuun 30. päivänä Avalanche kauppasi Annusen Predatorsiin vaihdossa toiseen maalivahtiin, Scott Wedgewoodiin.

Stars-koitoksen myötä Annusesta tuli 15. maalivahti ja neljäs suomalaistorjuja, joka ottaa voiton Predatorsin väreissä. NHL-uraltaan Annusella on nyt tilastoissa 31 ottelua, 17 voittoa, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,72, torjuntaprosentti 90,6 ja kaksi nollapeliä.

Predatorsilta harvinaisen vahva 60-minuuttinen

Loukkaantumisen vuoksi tovin sivussa ollut O’Reilly pääsi heti vauhtiin ja teki kauden kuudennen maalinsa toisessa erässä. Hänen viimeistelemänsä osuma käynnisti rykäyksen, joka käytännössä ratkaisi ottelun. Pian osui Tommy Novak, ja O’Reilly oli uudelleen asialla ajassa 34.39. Predators teki kolme maalia kolmessa minuutissa.

Starsin 20-vuotias puolustaja Lian Bichsel juhli maalia NHL-debyyttinsä kolmannessa erässä ja toi isännät kahden maalin päähän. Eväitä lisäkavennukseen ei löytynyt, ja Predatorsin Zachary L'Heureux niittasi loppulukemat 4-1 tyhjään maaliin.

– Voitto tuntuu hyvältä. Meidän pitäisi olla joukkue, jota vastaan on vaikeaa pelata. Tänään olimmekin. Hyviä torjuntoja maalivahdilta, laukausten blokkauksia ja hyviä kiekollisia ratkaisuja. Tämän esityksen pohjalle on hyvä rakentaa. Haasteet eivät silti helpota, koska seuraavaksi on vastassa Colorado, O’Reilly huomautti.

Nashvillen päävalmentaja Andrew Brunette kehui, että joukkue pysyi hyvin kasassa koko ottelun ajan.

– Emme ole pelanneet monessakaan ottelussa 60 minuuttia hyvin. Viime aikoina olemme keskittyneet erityisesti toisiin eriin. Se olikin parhaamme tänään. Moni kaveri tässä joukkueessa ansaitsee paremmat fiilikset, ja olen iloinen joukkueen puolesta. Olemme luoneet paljon maalipaikkoja, ja tänään työnteko palkitsi, kertasi Brunette.

Valmentaja näki, että Nashville teki hyvää työtä kiekollisessa pelaamisessa.

– Kaikki olivat samalla aaltopituudella. Näytimme tänään, mistä identiteetissämme on kyse. Ottelun alkupuolella kaikki ei vielä sujunut, mutta oli hienoa nähdä, että pysyimme suunnitelmassamme koko kamppailun ajan. Olimme vahvastikin niskan päällä. Monesti olemme jääneet Dallasin hallissa ilman voittoa. Tänään toinen erä oli meille se onnistuminen, jonka tarvitsimme, Brunette paketoi.

Starsilla on menossa tahmea vaihe, sillä neljästä viime ottelusta on tullut vain yksi voitto. Puolustaja Miro Heiskanen myönsi ongelmat.

– Emme luoneet riittävästi hyökkäyspeliä ja tekopaikkoja tässä ottelussa. Olimme liian hitaita ja pehmeitä. Karvauskaan ei toiminut kovin hyvin, joten emme saaneet aiheutettua vastustajalle kiekonmenetyksiä. Meidän täytyy olla paljon terävämpiä kaukalon molemmissa päissä, Heiskanen paalutti.

Starsilla on menossa kotiotteluiden putki, joka on nyt tuottanut voiton ja tappion. Lauantaina vieraaksi tulee St. Louis Blues. Predators, joka ei ole voittanut kahta perättäistä ottelua sitten lokakuun lopun, puolestaan hakee lauantaina vieraspottia Coloradon hallista.