Neljä joukkuetta taistelee tasapäin Atlantic-divisioonan voitosta

Ennen runkosarjan alkua luomme katsauksen liigan jokaisen divisioonan voimasuhteisiin. Millaisista asetelmista joukkueet lähtevät kauteen ja millaisia odotuksia joukkueisiin kohdistuu? Tässä artikkelissa käsittelemme Atlantic-divisioonaa.

Atlantic-divisioonassa on oikeastaan kahden kerroksen väkeä. Tampa Bay Lightning, Florida Panthers, Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs kilpailevat neljän kärkenä divisioonan voitosta ja ovat ehdokkaita taistelemaan myös Stanley Cup -mestaruudesta. Montreal Canadiens on mukana virallisena isompiensa kiusaajana. Ottawa Senators, Detroit Red Wings ja Buffalo Sabres ovat puolestaan opintoretkellä.
Boston Bruins
Bruins kaipaa jälleen onnistumisia kärkikolmikoltaan Patrice Bergeron - Brad Marchand - David Pastrnak. Heidänkin takaansa löytyy vielä jonkin verran laadukasta hyökkäyskalustoa, mutta Bostonissa ollaan ehkä enemmän huolissaan puolustuksesta. Charlie McAvoy pystyy toki auttamaan hyökkäystä ja Brandon Carlo seisoo oman puolustusalueen herrana, mutta aivan huipputason osaaminen peräpäästä puuttuu.
Bruinsin osakkeita laskee hieman myös muuttunut maalivahtitilanne. Vuosia seuraa edustanut Tuukka Rask ei ole vielä virallisesti lopettanut uraansa, mutta jatkoa Bostoniin ei näytä syntyvän. Kesällä Bruins hankki maalilleen Linus Ullmarkin Buffalosta, mutta hän on pelaamaton kortti NHL:n ykkösmaalivahtina. Tukenaan Ullmarkilla on viime kauden lopulla otteillaan säväyttänyt Jeremy Swayman.
Bostonilaisilta nähdään tulevallakin kaudella tuttua karheutta, jolla joukkue lunastaa paikkansa pudotuspeleissä ja kilpailee divisioonan kärkipaikasta. Joukkueen menestys riippuu kuitenkin merkittävästi siitä, miten ykköskentällinen onnistuu hyökkäyspäässä ja paljonko he saavat apuja alemmista kentistä.

Buffalo Sabres
Sabres on kuin vanha rintamamiestalo maaseudun helmassa jokivarressa. Remontointilupa on saatu ja uutta rakennusmateriaalia on haalittu tontille, mutta aina onnistumisen kynnyksellä museovirastosta on soitettu, että katto ei sovi kansallismaisemaan. Ja talkoot alkavat alusta.
Sabres on saanut viimeisten kymmenen vuoden aikana kasaan muutamalla kaudella iskukykyisen joukkueen, mutta syystä tai toisesta menestys on aina kiertänyt kaupungin. Buffalo on ollut viimeksi pudotuspeleissä kaudella 2010-11 ja ainakaan tällä kaudella asia ei korjaannu, sillä viime kauden Sabresin palaset haalittiin kevään ja kesän aikana parempiin käsiin ympäri NHL:ää. Oikein mitään ei ole tullut tilalle.
Kirsikkana kakun päällä on tähtisentteri Jack Eichelin tilanne. Eichel tuskin pelaa enää peliäkään Sabresissa, sillä hän riitautui seuran kanssa niskavammansa hoidosta ja häneltä ennätettiin ottaa syyskuussa pois myös kapteenin rooli. Buffalo ei ole tällä hetkellä NHL-kiekkoilijalle kovinkaan houkutteleva paikka, joten seuralla on haasteita saada riveihinsä laadukkaita pelimiehiä. Tulevallakin kaudella Sabres on heittopussi.

Detroit Red Wings
Vuosituhannen vaihteen ja alkupuoliskon menestysvuodet ovat vaihtuneet Detroitissa alempaan keskinkertaisuuteen. Red Wings ei ole päässyt pudotuspeleihin viiteen vuoteen, eikä mitä suurimmalla todennäköisyydellä pääse tälläkään kaudella.
Keväästä 2019 saakka joukkueen GM:nä toiminut seuralegenda Steve Yzerman on kuitenkin saanut käännettyä kurssia hiljalleen oikeaan suuntaan. Kokoonpanossa alkaa olla ratkaisevissa rooleissa pelaajia, jotka on hankittu seuraan pitkällä tähtäimellä. Nykyään joukkueen kapteenina toimiva Dylan Larkin edustaa jonkinlaista jatkumoa, jonka ympärille Red Wingsiä on pyritty rakentamaan. Viime kausi oli kuitenkin häneltä ja koko joukkueelta erittäin heikko.
Detroitin jälleenrakennustalkoot vievät luultavasti vielä muutaman vuoden. Red Wingsillä ei ole vielä NHL-kokoonpanossaan sellaista nuorta lahjakkuutta kuin esimerkiksi saman divisioonan Ottawa Senatorsilla on jo.

Florida Panthers
Panthers nousi viime kaudella vihdoin aidoksi haastajaksi myös pudotuspelejä silmällä pitäen. Joukkue kamppaili pitkään Discover Central -divisioonan voitotosta, mutta lopulta floridalaisten oli tyytyminen toiseen sijaan. Panthers putosi playoffeissa heti ensimmäisellä kierroksella, jossa se kohtasi hallitsevan mestarin Tampa Bay Lightningin. Viime kaudella päävalmentaja Joel Quennevillen pelisysteemi alkoi kuitenkin tuottaa tulosta.
Selke Trophyn viime kaudella voittaneen suomalaiskapteeni Aleksander Barkovin taakse joukkue hankki viime kauden pudotuspeleihin kakkossentteriksi Sam Bennettin Calgary Flamesista, ja lisää laatua hyökkäykseen tuo kesällä Buffalo Sabresista siirtynyt Sam Reinhart. Floridan hyökkäyksessä on nyt vielä hieman enemmän syvyyttä kuin viime kaudella.
Jos venäläismaalivahti Sergei Bobrovski löytää itsensä uudelleen, kilpailee Panthers tosissaan divisioonan piikkipaikasta.

Montreal Canadiens
Viime kauden finalisti saa tehdä uutterasti töitä, jos mielii uusia paikkansa pudotuspeleissä. Montreal härnää isompiaan, muttei pysty taistelemaan pitkässä juoksussa divisioonan neljän suuren kanssa. Kesällä Canadiens menetti esimerkiksi ykkössentterinsä Phillip Danault'n Los Angeles Kingsiin ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanesiin.
Sisään joukkueeseen ovat toki tulleet esimerkiksi hyökkääjät Mike Hoffman ja Christian Dvorak sekä puolustaja David Savard, mutta menestyminen vaatisi kokonaisvaltaista tasonnostoa esimerkiksi tulokaskauttaan aloittavalta Cole Caufieldilta ja Nick Suzukilta.
On kuitenkin todennäköistä, että Stanley Cup -finaaleihin saakka viime kaudella edennyttä Montrealia odottaa paluu arkeen ja joukkue jää pudotuspelien ulkopuolelle, sillä divisioona on kovempi kuin taakse jääneellä poikkeuskaudella.

Ottawa Senators
Ottawan nuorten pelaajien klubin menestysvuodet ovat vasta tuonnempana. Joukkue kuitenkin vilisee mielenkiintoisia nuoria pelaajia, ja esimerkiksi 19-vuotiaasta saksalaishyökkääjä Tim Stützlesta odotetaan tulevaisuuden ratkaisupelaajaa. Lisäksi korkoa ovat kasvamassa esimerkiksi Alex Formenton ja pidemmän kontrahdin allekirjoittanut Drake Batherson.
Senators vääntää toki edelleen sopimusta nuoren tähtensä Brady Tkachukin kanssa, joka on ensi kaudella aivan keskeinen hyökkäyksen palanen Ottawassa, sikäli kun sopimus syntyy todennäköisesti enemmin tai myöhemmin. Puolustuksen ykkösnimi on 24-vuotias Thomas Chabot.
Tulevaisuutta seurassa siis on, mutta tämä kausi tulee vielä liian aikaisin, jotta lupaavat pelaajat voisivat kirjoittaa Kanadan pääkaupungissa menestystarinaa.

Tampa Bay Lightning
Lightningin terävin kärki on pysynyt tismalleen viime kauden kaltaisena, ja sillä nipulla joukkue eteni toiseen peräkkäiseen mestaruuteen saakka. Salamapaitojen olennaisimmat muutokset ovatkin tapahtuneet syvemmällä kokoonpanossa, kun joukkue joutui säästösyistä luopumaan tulostakin tehneistä alempien ketjujen pelaajista.
Viime vuonna palkkakattoaan venytelleen Tampa Bayn kokoonpanosta ovat poistuneet esimerkiksi hyökkääjät Yanni Gourde ja Tyler Johnson. Keskeisin osaaminen on kuitenkin pysynyt seurassa: maalilla torjuu Andrei Vasilevski, puolustusta johtaa Victor Hedman ja hyökkäyksessä tehoja tekevät muun muassa Nikita Kutsherov, Brayden Point ja Steven Stamkos.
Tuleva kausi on Tampa Baylle kuitenkin edellistä hankalampi muutamien pelaajien vaihdettua maisemaa. Lightning kamppailee siitäkin huolimatta divisioonan kärkipaikasta.

Toronto Maple Leafs
Vaahteranlehdet putosivat viime kaudella jälleen heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Toronto vahvisteli rivejään ennen pudotuspelejä, ja odotusarvo oli, että joukkue etenee viimein pitkälle. Toisin kuitenkin kävi, kun Montreal Canadiensin duunarit tulivat ja veivät ensimmäisen kierroksen ottelusarjan Maple Leafsin tähtien nenän edestä.
Runkosarjassa Toronto oli kuitenkin hyvä ja voitti oman divisioonansa melko selkeällä erolla Edmonton Oilersiin. Maple Leafs on onnistunut pitämään laadukkaan hyökkäyskalustonsa koossa myös tälle kaudelle, ja sitä johtaa viime vuonna liigan maalikuninkaaksi kruunattu Auston Matthews. Hänen lisäkseen kokoonpanosta löytyvät muiden muassa John Tavares, William Nylander ja Mitch Marner. Ykkösvahdin tontista kilpailevat Carolinasta hankittu Petr Mrazek ja viime kaudella varsin hyvin esiintynyt Jack Campbell.
Toronto on tänäkin vuona valmis menemään pitkälle ja pääsee pudotuspeleihin. Aika näyttää, olisiko Maple Leafsin pudotuspelikirous poistunut jo tulevana keväänä.