Maanantain kierroksella Carolina Hurricanes menetti mahdollisuutensa, kun se hävisi Nashville Predatorsille 0-5. Vegas Golden Knights on kerännyt Hurricanesin tavoin 80 pistettä, mutta pitää piikkipaikkaa suuremman voittomääränsä myötä. Ykkössijaa tukevat myös parempi pisteprosentti ja maaliero.
Sarjapisteissä Honda West -divisioonan kakkosena ja liigan neljäntenä oleva Colorado Avalanche on ainoa joukkue, joka voi enää uhata Golden Knightsin kärkiasemaa. Avalanche piti mahdollisuutensa elossa maanantain keskinäisen ottelun 2-1 voitolla. Likellä oli, että Golden Knights olisi voittanut pelin ja vienyt runkosarjan parhaan tittelin. Ritarit johtivat Alex Pietrangelon maalilla ja rummuttivat laukauksia Philipp Grubauerin vartioimalle Coloradon maalille. Grubauer (36 torjuntaa) ei antautunut toista kertaa, vaan Andre Burakovsky ja J.T. Compher nostivat maaleillaan Avalanchen voittoon.
- Ilman Grubaueria meillä ei olisi ollut mitään mahdollisuuksia tässä ottelussa. Vegas oli taistelevampi, voitti kaksinkamppailut, pelasi vauhdikkaammin ja sai enemmän aikaan. Heidän yhtenäinen karvauspelinsä oli vahvaa. Mielestäni me emme onnistuneet pelimme toteuttamisessa kuten haluamme, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar ruoski.
Lisää aiheesta: [NHL:n pudotuspelit käynnistyvät lauantaina]
Grubauer oli tyytyväinen suoritukseensa, mutta myönsi joukkueen esityksessä olleen parannettavaa.
- Henkilökohtaisesti oli kiva pelata ja saada kaksi pistettä. Joukkueen näkökulmasta katsottuna tämä ei ollut parhaita pelejämme. Paransimme viimeiseen erään, teimme oikeita ratkaisuja ja pelasimme oikealla tavalla, maalivahti kertoi Avalanchen verkkosivuilla.
Golden Knightsilla on jäljellä yksi ja Avalanchella kaksi runkosarjaottelua. Colorado on kerännyt 78 pistettä, joten tehtävä Vegasin (80) saavuttamiseksi ei ole helppo. Golden Knights kohtaa vielä San Jose Sharksin, ja Avalanche puolestaan pelaa kahdesti Los Angeles Kingsiä vastaan.
Keskiviikko voi jo ratkaista
Asetelma on sikäli reilu Avalanchelle ja Golden Knightsille, että kummankin viimeiset vastustajat ovat jo menettäneet mahdollisuutensa päästä pudotuspeleihin. Presidents' Trophyn kohtalo voi ratketa jo keskiviikkona, jolloin Golden Knights pelaa viimeisen ja Avalanche toiseksi viimeisen ottelunsa. Runkosarjan voittaja on selvillä viimeistään torstain kierroksen jälkeen.
- Seuraava ottelu tulee olemaan tärkein. Tänä iltana teimme hienoa työtä (että saimme lopulta voiton), mutta sillä ei ole mitään väliä, jos emme voita seuraavaa. Los Angelesilla ei ole mitään hävittävää. Meidän pitää pystyä pelaamaan taas omaa peliämme, olla valmiita kahteen seuraavaan otteluun ja sitten valmiina näyttämään pudotuspeleissä, keitä olemme, Grubauer paalutti.
Golden Knights ei ole koskaan saavuttanut Presidents' Trophya, mutta Avalanche voitti runkosarjan kausina 1996-97 ja 2000-01. Kevään 1997 pudotuspeleissä Avalanche putosi jatkosta konferenssifinaaleissa. Neljä vuotta myöhemmin Avalanche voitti Stanley Cupin, joten mitään kirousta sillä ei ole Presidents' Trophyn suhteen.
Tällä vuosituhannella Avalanchen lisäksi kuitenkin vain Detroit Red Wings (2002 ja 2008) ja Chicago Blackhawks (2013) ovat voittaneet runkosarjan ja Stanley Cupin samalla kaudella. Mestaruus on ratkaistu tällä vuosituhannella jo 20 kertaa. 1990-luvulla New York Rangers (1994) ja Dallas Stars (1999) voittivat mestaruuden voitokkaan runkosarjan jatkoksi.
