Barkov ja Lundell loistivat kotiedun tuoneessa voitossa

Florida Panthersin kapteenin Aleksander Barkovin lauantainen syöttö oli paljon enemmän kuin vain pelivälineen ohjaaminen voittomaalin tehneen Sam Reinhartin lapaan. Reinhart ohitti jatkoajalla Buffalo Sabresin maalia vartioineen Ukko-Pekka Luukkosen, ja Panthers otti täydet sarjapisteet lukemin 3–2.

Maali oli Reinhartin kauden 55:s, ja hänellä on periaatteessa vielä tällä kaudella mahdollisuus saavuttaa Pavel Buren nimissä oleva seuran yhden kauden maaliennätys 59 (kaudelta 2000-01) - tai ainakin niinikään Buren nimissä oleva toiseksi paras yhden kauden maaliennätys 58 (1999-00). Reinhart paransi yhden kauden maaliennätystään roimasti, sillä tähän saakka se oli ollut 33.

Barkovin esityö voittomaaliin oli klassinen kapteenin taistelu- ja voitontahdon osoitus. Hän riisti kiekon hyökkäysalueella Sabresin hyökkääjä Dylan Cozensilta ja lähetti sen Reinhartille. Barkov on nyt merkkauttanut vähintään yhden tehopisteen yhdeksään otteluun viimeksi pelaamissaan kymmenessä kamppailussa.

Reinhartin täysosuma varmisti Panthersille kotiedun Itäisen konferenssin pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, eli seitsemännen kotiedun Panthersin seurahistoriassa.

– Sitä lähdettiin hakemaan, ja se saatiin. Pudotuspelien ensimmäinen ottelu on aina kova taistelu, pelataan se sitten kotona tai vieraissa. Kotietu ei tietenkään takaa mitään, mutta sitä jahdataan aina, hän tuumi.

Sabresin verkkoon isketty voittomaali oli Reinhartille kymmenes tällä kaudella. Lukema on seurahistorian toiseksi paras. Bure kirjautti kaudella 1999-00 peräti 14 voittomaalia.

Lundell yksi kolmesta Luukkosen ohittaneesta pantterista

Sabresin Tyson Josh iski ottelun avausmaalin ajassa 2.59, mutta Anton Lundell tasoitti tilanteeksi 1–1 runsaan parin minuutin kuluttua. Paljon enempää ei ollutkaan saatavilla, sillä Luukkonen oli hyvin kitsas maalien kanssa merkkauttaessaan 39 torjuntaa.

Panthersin suomalaishyökkääjä on selvästi lämpiämässä pudotuspelejä varten, sillä hän on kirjauttanut maalin kuudesta viime ottelustaan neljässä.

– Siitä tulee aina hyvä tunne, kun oma ketju pystyy auttamaan joukkuetta voittamaan. Lundell myhäili Panthersin verkkosivustolla.

Oman osuutensa Floridan voiton eteen teki myös kokenut maalivahti Sergei Bobrovski, jolle merkattiin 27 torjuntaa. Voitto oli Bobrovskin kauden 36:s, ja hän on tasoissa Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyckin kanssa. Kaksikon edellä on Colorado Avalanchen Aleksandar Georgijev 38 voitollaan.

Bobrovski pelasi lauantaina NHL-uransa 700. ottelun, ja Reinhartin äänessä kuului arvostus, kun hän selitti kuinka Bobrovski tekee paljon töitä ja huoltaa kehoaan hyvin päivästä päivään.

– Hänellä näyttää olevan vielä paljon voimia jäljellä ja tankki täynnä. Luottomme häneen on rajaton, Reinhart mainitsi.

Panthers on jakanut maaliltaan lähinnä niukkuutta viime aikoina, sillä viiteen viime otteluun se on antanut vastustajille yhteensä vain viisi osumaa.

Maurice aistii pudotuspelien läheisyyden

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kuvaili joukkueensa tunnelmia ottelun jälkeen ja kertoi, että pudotuspelien läheisyys on selvästi aistittavissa pelaajista.

– Ero tämän ryhmän ja viimevuotisen välillä on se, että nämä kaverit ovat vähän enemmän tosissaan ja keskittyneitä. He tietävät, mitä on tulossa. He tietävät, mitä kävimme läpi viime vuonna ja mitä nyt on edessä.

Panthers pelaa runkosarjan viimeisen ottelunsa tiistaina, kun sen vieraaksi Amerant Bank Arenalle saapuu Toronto Maple Leafs. Ilmassa on jo hieman playoffien tunnelmaa, sillä joukkueet saattavat kohdata heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Kaikki riippuu siitä, pysyykö Boston Bruins Atlantic-divisioonan kärjessä runkosarjan loppuun saakka.

Maurice pohtii vielä runkosarjan viimeisen ottelun kokoonpanoa. Hän tekee päätöksensä sen perusteella, millaiset panokset ottelussa on, jos on.

– Jos on järkevää lepuuttaa pelaajia, teemme niin. Jos meillä on vielä mahdollisuus taistella jostakin, niin sitten taistellaan täysillä, hän viittasi Atlantic-divisioonan voittoon.