Blackhawks jää pudotuspelien ulkopuolelle viidennen kerran peräkkäin

Chicago Blackhawks hävisi torstaina kotonaan Los Angeles Kingsille 1-3 ja menetti tappion myötä myös teoreettiset mahdollisuutensa playoff-paikkaan. Blackhawks jää pudotuspelien ulkopuolelle nyt jo viidennen kerran peräkkäin.

Kuuden ottelun tappioputkeen ajautunut Blackhawks joutui antautumaan avauserässä jo kahdesti eikä saanut missään vaiheessa todellista kiriä käyntiin. Kotijoukkueen ainoa maali oli tehokaksikon Connor Bedard - Teuvo Teräväinen käsialaa. Hyökkääjät ovat tehneet tällä sesongilla yhteensä 107 tehopistettä (Bedard 19+35=54, Teräväinen 15+38=53).

Toista kauttaan Blackhawksissa pelaava Bedard on ollut joukkueensa näkyvin hahmo koko runkosarjan ajan, mutta aivan tykkikautta 19-vuotias superlupaus ei ole kuitenkaan pelannut. Kesän 2023 NHL Draftin ykkösvaraus teki tulokaskaudellaan 61 tehopistettä, ja nyt kasassa on seitsemän pistettä vähemmän.

– Meillä oli illan aikana tarpeeksi maalipaikkoja. Paransimme peliämme huomattavasti huonon avauserän jälkeen. Vastustaja oli tänään tasaviisikoin parempi, Bedard kertoi Kings-tappion jälkeen.

Blackhawks on pelannut runkosarjassa peräti 18 ottelua, jotka ovat päättyneet niukkaan yhden maalin tappioon. Pitkien tappioputkien kanssa läpi kauden tuskaillut Chicago ei ole onnistunut kääntämään tasaisia otteluita itselleen. Torstaina tuloksena oli kahden maalin tappio ja nolla sarjapistettä.

– Onnistuimme luomaan toisessa ja kolmannessa erässä tukun laadukkaita maalipaikkoja, mutta kiekko ei pomppinut tänään meille. Spencer Knight piti meidät mukana pelissä pitkiä aikoja hienolla torjuntatyöskentelyllään, Blackhawksin päävalmentaja Anders Sörensen kommentoi.

Pitkät tappioputket söivät nuoren joukkueen itseluottamuksen

Blackhawks sai runkosarjaan heikon lähdön ja hävisi ensimmäisistä kymmenestä ottelustaan peräti seitsemän. Ennen vuodenvaihdetta Chicagolla oli takataskussaan jo kolme vähintään neljän ottelun tappioputkea, ja playoff-juna karkasi nopeasti horisonttiin.

Pitkät voittoputket ovat olleet Chicagolle viime vuosina valitettavan harvinaisia, eikä joukkue ole voittanut tällä kaudella vielä neljää ottelua peräkkäin. Blackhawks käy San Jose Sharksin kanssa vielä tiukan kisan runkosarjan viimeisestä paikasta.

Chicago antoi joulukuussa potkut päävalmentaja Luke Richardsonille ja nosti hänen tilalleen AHL:ssä vaikuttaneen Anders Sörensenin. Ruotsalaisvalmentaja teki parhaansa joukkueensa piristämiseksi, mutta peruspelaamisen ongelmat jatkuivat myös kevätkauden aikana. Blackhawks on tehnyt runkosarjassa viidenneksi vähiten maaleja (184), ja päästetyissä maaleissa (244) joukkue on NHL:n kolmen huonoimman joukossa.

Kolme Stanley Cup -mestaruutta 2010-luvulla napannut Blackhawks on uudistanut kokoonpanoaan viime vuosina kovalla kädellä, ja muun muassa organisaation kokeneisiin konkareihin kuuluneet Taylor Hall ja Seth Jones vaihtoivat tällä kaudella maisemaa.

Päävalmentaja Sörensen ei ole ainakaan vielä saanut organisaation nuorista lupauksista paljoa irti. Bedardin ja Teräväisen kaltaisia virtuooseja lukuun ottamatta joukkueen kokoonpanosta ei löydy kovin paljon henkilökohtaista taitoa. Saksalaishyökkääjä Lucas Reichel on oikealla polulla, mutta häneltäkin odotetaan tulevaisuudessa vielä enemmän.

Pelaajasiirtojen takarajalla Florida Panthersista hankittu maalivahti Spencer Knight pelasi torstaina kohtuullisen ottelun, mutta kokonaisuutena maalivahtipeli on ollut yksi Chicagon murheenkryyneistä koko kauden ajan. Ruotsalaisveskari Arvid Söderblom ja nykyään Detroit Red Wingsissä torjuva Petr Mrazek eivät onnistuneet toivotulla tavalla.

Blackhawks haluaa palata todelliseksi haastajaksi

Chicagon organisaatiossa tiedetään hyvin se, mitä menestyminen NHL:ssä vaatii. Tarjolla ei ole pikavoittoja, ja onnistunut uudelleenrakennusprojekti voi viedä tuskallisen kauan aikaa. Blackhawksissa uskotaan ja toivotaan, että Bedardin ympärille on rakentumassa tulevaisuuden mestaruusjoukkue. Nuorten lupausten osalta viime vuosien ykköskierrosten varaukset Oliver Moore ja Sam Rinzel odottavat jo innolla näytön paikkojaan taalajäillä.

GM Kyle Davidsonin tiimillä riittää tässä tavoitteessa työnsarkaa, ja pelimerkkejä on saatavilla lisää tulevien vuosien NHL Drafteista. Chicago pääsee varaamaan seuraavien kolmen varaustilaisuuden aikana yhteensä viisi kertaa ensimmäisellä kierroksella.

Blackhawks voi kasata ensi kauden joukkuettaan Bedardin ohella myös loistavasti tällä kaudella esiintyneen suomalaishyökkääjä Teräväisen ympärille. Joulukuussa 700 NHL-ottelua täyteen saanut Teräväinen on joukkueensa toiseksi paras pistemies, ja hänen nykyinen sopimuksensa kattaa vielä seuraavat kaksi kautta.

Blackhawks sijoittuu suurella todennäköisyydellä runkosarjassa kolmen huonoimman joukkoon, joten sen mahdollisuudet vuoden 2026 ykkösvaraukseen ovat jälleen varsin hyvät. Ennakkokaavailuissa kärkivaraukseksi odotetun Gavin McKennan kaltainen hyökkääjävirtuoosi voisi tehdä Bedardin kanssa kovaa tulosta tulevina vuosina.

Teräväinen on tällä hetkellä Blackhawksin organisaation ainoa suomalaispelaaja, eikä tähän tule välttämättä muutosta kovin nopealla aikajänteellä. Chicagon edelliset suomalaisvaraukset ovat Oulun Kärpissä pelaava Janne Peltonen (2023) ja JYP:issä kiekkoileva Riku Tohila (2022).