Blues paahtaa hurjassa 11 ottelun voittoputkessa

St. Louis Bluesin laiva on kääntynyt totaalisesti 4 Nations Face-Off -tauon jälkeen. Nuottipaidat olivat toki mukana taistelussa Läntisen konferenssin viimeisistä playoffien villi kortti -paikoista jo ennen taukoakin, mutta voitot eivät tulleet pitkissä jaksoissa. Helmikuun taukoa edelsi heikko jakso, jonka aikana Blues voitti vain kolme ottelua kymmenestä.

Nyt St. Louisilla kuitenkin kulkee, sillä joukkue paahtaa 11 ottelun voittoputkessa. Putken tuorein voitto tuli torstaina, kun Blues kaatoi kotonaan Pittsburgh Penguinsin jatkoajalla maalein 5-4.

Tämänhetkisellä voittoputkellaan Blues sivuaa Stanley Cup -mestaruuteen päättyneellä kaudellaan 2018-19 syntynyttä seuraennätystä. Koko kauden aikana yhtä pitkään voittoputkeen on pystynyt vain Läntistä konferenssia ja koko NHL:n runkosarjaa johtava Winnipeg Jets.

Voittoputkensa myötä Blues on noussut sarjataulukossa sellaiseen asemaan, että pudotuspelipaikka täksi kevääksi on jo lähes kiveen hakattu. On hyvin epätodennäköistä, että pudotuspeliviivan alla keikkuva Calgary Flames enää Bluesia seitsemän pisteen takamatkalta ohittaisi, vaikka liekkipaidoilla onkin kaksi ottelua vähemmän pelattuna.

Ennen 15. maaliskuuta alkanutta voittoputkea tilanne oli kuitenkin toisin. Blues oli kaksi pistettä pudotuspeliviivan alapuolella ja kymmenen pistettä ensimmäisellä playoffien villi kortti -paikalla olleen Minnesota Wildin takana. Torstain voiton myötä St. Louis nousi jo Wildin ohi lännen ensimmäiseksi villi kortti -joukkueeksi.

Torstain jatkoaikavoiton Bluesille ratkaisi ykköskeskushyökkääjä Robert Thomas (1+1), joka tähtäsi kiekon ylivoimalla terävällä rannelaukauksella ylänurkkaan aloituspisteen tuntumasta.

Myös Thomasilla on kulkenut, sillä hän on tällä hetkellä seitsemän ottelun mittaisessa pisteputkessa. Voittoputken aikana hän on jäänyt tehopisteittä vain yhdessä ottelussa ja kirjauttanut maaliskuun 15. päivän jälkeen tehopisteet 3+16=19. Hän on ollut kyseisellä ajanjaksolla NHL:n tehokkain pelaaja yhdessä Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherovin (5+14=19) kanssa.

– Tämä on ollut hauska matka. Olemme voittaneet todella hyviä joukkueita ja pelanneet hyvää jääkiekkoa. Pystymme pelaamaan samalla tavalla illasta toiseen, mikä on hyvän joukkueen merkki. Siihen myös pyrimme, Thomas sanoi.

Vaikka Blues pystyi jälleen ottamaan yhden voiton tililleen, ei pudotuspelihaaveensa tämän kauden osalta jo haudannut Penguins päästänyt St. Louisia helpolla. Ottelu oli vahvasti Bluesin käsissä vielä varsinaisen peliajan viimeiselle kymmenminuuttiselle lähdettäessä, mutta vierailijat tulivat kahden maalin takamatkalta tasoihin. Penguinsin tasoitusmaali syntyi 25 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

Marraskuun lopulla Bluesin päävalmentajaksi Drew Bannisterin tilalle palkattu Jim Montgomery on saanut joukkueen pelin toimimaan, mutta täysin tyytyväinen hän ei ollut torstain esitykseen.

– Olemme voittaneet paljon erilaisia pelejä, mutta en ole tyytyväinen siihen, että johdimme peliä 4-2 kolmannessa erässä ja jouduimme ottamaan voiton jatkoajan kautta. Meidän täytyy pystyä pitämään johtomme tällaisissa tilanteissa ja olla parempia, Montgomery ruoti.

Penguinsin tappiossa oli suomalainen hopeareunus, sillä sunnuntaina NHL-debyyttinsä tehnyt hyökkääjä Ville Koivunen kirjautti uransa ensimmäisen tehopisteen torstain ottelussa. Pittsburghin päävalmentaja Mike Sullivan laittoi 21-vuotiaan suomalaisen jäälle ottelun viimeisellä minuutilla, kun joukkue haki tasoitusta.

Koivusen ensimmäinen tehopiste oli syöttöpiste hyökkääjä Rutger McGroartyn tekemään viimeisen minuutin tasoitusmaalin. Koivunen jakoi kiekon maalin kulmalla päivystäneelle McGroartylle, joka pyöräytti kiekon takatolpan kautta ohi Bluesin maalivahdin Joel Hoferin.

Siinä missä syöttöpiste oli Koivuselle NHL-uran ensimmäinen, oli maali hänen ikätoverilleen McGroartylle NHL-uran ensimmäinen.

– On hienoa, että valmentajat osoittivat luottamusta ja sain mahdollisuuden pelata siinä vaiheessa erityisesti, kun saimme vielä maalin tehtyä, Koivunen iloitsi.

– Tiesin tässä ottelussa jo hieman paremmin, millaista ja miten nopeaa peli on. Tiesin myös paremmin, mitä oikeat ratkaisut pelissä ovat. Pelaaminen tuntui hieman paremmalta, hän lisäsi.

Koivunen ja McGroarty ovat pelanneet yhdessä Penguinsin AHL-farmijoukkueessa Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa tällä kaudella. Nyt he pääsivät värkkäämään tasoitusmaalin kirkkaissa valoissa.

– Oli hienoa tehdä maali erityisesti siinä kohtaa peliä noin kovassa vireessä olevaa joukkuetta vastaan. Oli mukavaa, että teimme maalin juuri Villen kanssa. Meidän pitää varmaankin jakaa kiekko puoliksi, McGroarty veisteli.