Bluesin liekki oli vahvempi tulikuumien kohtaamisessa

St. Louis Blues on loihtinut pelaamiseensa kevään taian, jota kukaan ei meinaa saada murrettua.

Joukkue kävi lauantaina Denverissä lunastamassa jo yhdeksännen peräkkäisen voittonsa. Vastassa oli Colorado Avalanche, jonka peli on myöskin kulkenut viime aikoina vähintään mallikkaasti. Kahden tulikuuman keskinäisessä mittelössä pisteet lähtivät kuitenkin Bluesin matkaan numeroin 2-1.

- Ensimmäinen erä oli mielestäni loistava. Saimme luotua paljon tilanteita, ja niin sai myös vastustaja. Siinä hyökättiin. Toisen erän aikana molempien peliin tuli tiiviyttä. Kolmannessa suoritimme vahvalla tasolla, St. Louisin päävalmentaja Jim Montgomery sanoi.

- Kolmannet erät ovat olleet meiltä erinomaisia koko tämän jakson ajan. Olemme lähteneet kolmansiin eriin voitto-odotuksin. Joukkue uskoo. Ja kun uskoo, voi saavuttaa.

Uskon on pakko olla tällä hetkellä tapissa, sillä Bluesin putki lähentelee jo ennätyslukemia.

Yhdeksän peräkkäistä voittoa ovat sen oman kauden paras saavutus, mutta Winnipeg Jetsin nimissä oleva 11 voiton putki tammikuun 22. päivältä helmikuun 26. päivään on enää kahden voiton päässä. Sama 11 ottelun mitta on myös Bluesin seurahistorian pisimmällä voittoputkella, joka on peräisin vuoden 2019 alusta.

Tuona vuonna St. Louis lopulta nosti Stanley Cup -pokaalia.

- Tämä oli viimeinen kymmenestä ottelusta 17 päivän aikana. Voitimme yhdeksän kertaa, hävisimme ensimmäisen. Se, mitä olemme saaneet tässä aikaan, on erittäin vakuuttavaa, Montgomery sanoi.

Lauantain koitoksessa sankaria jouduttiin odottamaan, sillä maalivahdit eivät halunneet antautua.

St. Louis oli tehnyt ottelun avausmaalin ensimmäisen erän puolivälissä, kun Zachary Bolduc oli hyödyntänyt Coloradon rangaistuksen. Johtoasema komeili jumbotronilla peräti 72 sekuntia ennen kuin pistepörssin kärkinimi Nathan MacKinnon nosti Coloradon tasoihin. Näin ollen jatkoa tuli myös MacKinnonin kotiotteluiden pisteputkelle, joka on nyt 24 ottelun ja 41 pisteen mittainen.

Tämän jälkeen mentiin melkein 40 minuuttia ilman maaleja. Avalanchen jäähyt kuitenkin sekoittivat sen peliä, ja kolmannessa erässä niitä tuli kolme. Neljästä edellisestä ottelusta sairastumisen takia sivussa ollut Pavel Butshnevitsh teki erän keskivaiheilla paluukiekosta Bluesin 2-1-maalin, joka jäi ottelun viimeiseksi.

Binnington torjui 28 kertaa ja Robert Thomas kirjautti kaksi syöttöpistettä jatkaessaan henkilökohtaista pisteputkeaan.

- Tässä oli vähän kaaosta, mutta piti luottaa vaistoihin ja lukea peliä sillä energialla, mitä riitti. Löysimme keinon saada homman hoidettua taitavaa joukkuetta vastaan. Tämä oli kovan työn ja luonteen kautta hankittu voitto, Binnington kuvaili.

Colorado tuli otteluun neljän voiton putkessa, ja kotihallissaan se oli voittanut 11 kertaa peräkkäin. Sekään ei kuitenkaan pystynyt katkaisemaan Bluesin voittokulkua.

Maaliskuun loistavat tulokset ovat kyydittäneet Bluesin yhä vahvempiin asemiin taistelussa villistä kortista pudotuspeleihin. Menossa on jonkinlainen irtiotto haastajiin nähden yhdessä Minnesota Wildin kanssa. Molemmat ovat nyt 87 pisteessä, ja kaikki muut ovat vähintään kuusi pistettä perässä.

- Tässä on ollut paljon pieniä hetkiä, jotka ovat johtaneet suurempiin hetkiin. Kaikki osallistuvat, läpi koko joukkueen. Yritämme mennä pelin kerrallaan ja saada aikaan näitä pieniä hetkiä, ja katsoa sitten, mitä lopulta tapahtuu, Binnington muotoili.

- Kaikki ottavat roolia. Jokaisena iltana joku astuu esiin ja tekee ratkaisevan eron. Aina kyse ei ole hyökkäämisestä, vaan vaikkapa karvaamisesta tai puolustamisesta. Kun kaikki ovat samalla sivulla ja vetävät yhtä köyttä, tämä on vaarallinen joukkue, sanoi puolestaan Thomas.

Päävalmentaja Montgomery nimitettiin tehtäväänsä kesken tämän kauden, vasta marraskuun lopussa. Hänen ensimmäisestä ottelustaan alkaen St. Louis on ollut koko NHL:n seitsemänneksi paras joukkue kerätessään 68 sarjapistettä.

- Tässä on juuri nyt meneillään jotain erityistä. Siinä on hienoa olla mukana. Olen todella kiitollinen siitä, että saan olla täällä, Montgomery sanoi.