Maalivahti Tuukka Rask on Boston Bruinsin avainpelaaja

Stanley Cup -jahdissa tarvitaan aina ratkaisupelaajia. Sellaiseksi voi nousta pisteitä linkoava tähti, kulmissa rouhiva raataja tai paraatipelastuksiin venyvä veräjänvartija. NHL.com/fi listaa jokaisesta jatkoon päässeestä joukkueesta avainpelaajan, jota kannattaa pitää silmällä, kun kiekko putoaa jälleen jäähän. Tänään on vuorossa Boston Bruinsin Tuukka Rask.

Boston Bruinsin kausi on sujunut mainiosti, sillä joukkue vei koko runkosarjan nimiinsä yllettyään ainoana joukkueena sataan sarjapisteeseen. Runkosarjan perusteella Bruins on kauden jatkuessa suurin mestarisuosikki, ja sille ei kelpaa tällä kaudella mikään muu kuin Stanley Cup -voitto.
Bruinsin menestys perustuu monipuolisuuteen, mutta etenkin yksi osa-alue loistaa illasta toiseen, ja se on puolustuspeli. Bruins päästi runkosarjassa 70 ottelussa vain 174 maalia, joka oli vähiten koko sarjassa. Menestyksekkään alakerran peliä johtaa etenkin maalivahti Tuukka Rask, joka on koko joukkueen avainpelaaja. Hän voi voittaa ja hävitä otteluita yksinään, joten katseet suuntaavat kokeneeseen suomalaiseen, kun kausi jatkuu.
Tähän mennessä Raskin kausi on sujunut kuin unelma. Hän torjui runkosarjassa 41 ottelussa peräti 26 voittoa, merkkautti kuusi nollapeliä ja päästi selkänsä taakse vain 85 täysosumaa. Tähtiveskarin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,12 oli sarjan paras ja torjuntaprosentti 92,9 toiseksi paras, kun laskuissa huomioidaan vain vakituisesti NHL:ssä pelaavat maalivahdit. Ei olekaan ihme, että Raskia pidetään vahvana suosikkina NHL:n parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn saajaksi.

Raskin täytyy olla Bruinsin avainpelaaja tämän kauden näyttöjensä perusteella, mutta hänen täytyy johtaa myös kokemuksensa takia. Jo yhden Vezinan urallaan voittanut Rask on pelannut NHL:ssä kaudesta 2007-08 lähtien, ja hänellä on allaan jo kahdeksan pudotuspelikevättä NHL:ssä. Kokemusta löytyy jopa kolmesta eri Stanley Cup -finaalisarjasta, ja palkintokaappiin on tarttunut yksi mestaruussormus. Tällaisella kokemuksella Raskin täytyy pystyä pelaamaan maksimitasollaan myös tänä kesänä.
Eikä siitä ole pelkoa, etteikö Rask löytäisi parasta virettään kauden jatkuessa. Jo viime kausi osoitti, että Rask osaa olla huippuvedossa, vaikka panokset ovat äärimmäiset. Rask oli suurin syy siihen, miksi Boston Bruins pääsi taistelemaan mestaruudesta St. Louis Bluesin kanssa finaalisarjan seiskaottelussa. Blues oli lopulta parempi, mutta suomalaisveskaria ei voi sarjan häviämisestä syyttää.
- Rask oli erinomainen, hän oli pudotuspeleissä paras pelaajamme, painotti Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy finaalisarjan jälkeen.
Myös Rask oli tuolloin tyytyväinen otteisiinsa. Se kertoo siitä, että paljon itseltään vaativa suomalainen oli todellakin huippuvedossa.
- Olin tyytyväinen tasooni. Valmistauduin otteluihin niin hyvin kuin mahdollista ja pystyin pelaamaan hyvällä tasolla, Rask kertasi viime kevättä Boston Heraldille.
*** ***Lisää aiheesta: [Vahva alakerta tekee Bruinsista suurimman mestarikandidaatin]
Bruins ei häviä koskaan maalivahtipelissä
Kun vertaillaan Bruinsia muihin joukkueisiin, ovat bostonilaiset monilla sektoreilla kilpakumppaneitaan edellä. Maalivahtipeli on kuitenkin yksi selkeimmistä osa-alueista, jossa Bruins ei jää käytännössä koskaan toiseksi. Vaikka maalilla olisi kakkoskassari Jaroslav Halak, on tolppien välissä silloinkin kova tekijä.

Itäisen konferenssin joukkueista Tampa Bay Lightning, Washington Capitals ja Philadelphia Flyers pystyvät haastamaan Bruinsin maalivahtipelissä, mutta pitkässä sarjassa etu kääntyy todennäköisesti bostonilaisille ja Raskille. Etenkin kokemus on iso valttikortti Bruinsin tähtiveskarilla.
Viime kaudella Jordan Binnington torjui Bluesille mestaruuden, mutta Rask ei ollut sen huonompi kuin nuori kollegansa. Tämän kauden otteiden perusteella Rask on vielä Binningtonia varmempi tekijä, joten lännessäkään suomalaiselle ei vedetä vertoja.
Absoluuttisella tasolla mitattuna on hankala sanoa, kuka on paras maalivahti maailmassa, mutta maalivahtien otteet ovat aina riippuvaisia edessä pelaavasta joukkueesta. Bruinsin pakiston ja Raskin yhteistyö on niin saumatonta, että suomalaiskonkarista on helppo puhua NHL:n parhaana veskarina.