Katsaus Buffalo Sabresin sinivalkoiseen historiaan

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on Buffalo Sabres.

Muistatko vielä Jari Paavolan? Tuskinpa, mutta Buffalo Sabresin historiassa hänellä on oma paikkansa kautta aikain ensimmäisenä suomalaisena.
Maalivahti Paavola oli pelannut SM-liigan ensimmäisiä vuosia Turun Palloseurassa, kun Sabres varasi hänet seitsemännellä kierroksella vuonna 1980. Seuraavaksi kaudeksi hän saapuikin Pohjois-Amerikkaan ja pelasi 25 AHL-ottelua Rochester Americansissa.
Sen suurempiin urotekoihin Paavola ei koskaan Sabresissa yltänyt, vaan seuraavallakin kaudella paikka oli farmissa. Kolme vuotta varauksensa jälkeen Paavola alkoi pelata taas Suomessa ja oli mukana nostamassa KalPaa I-divisioonasta SM-liigaan.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Turkulaismaalivahti tuskin on nykypäivän paikalliselle yleisölle tuttu, mutta kirjoitti Sabresin sinivalkoisen historian ensimmäisen luvun ja pian hänen jälkeensä seuraan alkoi saapua muitakin meikäläisiä.
Kaudella 1981-82 Suomesta tulivat Kai Suikkanen ja Hannu Virta, jotka viihtyivätkin Sabresin organisaatiossa muutaman kauden. Virran paikka myös oli NHL:ssä, missä hän teki parhaimmillaan 37 pistettä kaudessa. Suikkasen NHL-tarina on lyhyempi, sillä NHL-pelejä tuli Buffalossa vyölle vain kaksi - sentään yksi enemmän kuin ensimmäisellä kierroksella 30 vuotta myöhemmin varatulle Joel Armialle.
Erityisesti puolustajat jättäneet jälkensä
Nykypäivän Sabresista puolustaja Rasmus Ristolaisesta on tullut jo sen eniten otteluita pelannut suomalainen. Ristolainen oli Buffalon ensimmäinen varaus kesällä 2013 ja debytoi NHL:ssä heti seuraavana talvena.

Siitä lähtien turkulainen on luutinut Sabresin takalinjoilla ja osoittautunut ainakin tasaiseksi pistetehtailijaksi. Viiden ja puolen NHL-kautensa aikana Ristolainen on ylittänyt 40 pisteen rajan jo neljästi.
Ristolainen nousi ottelumäärissä Christian Ruutun edelle tällä kaudella. Ruuttu teki kolmisenkymmentä vuotta sitten vaikutuksen heti tulokaskaudellaan iskiessään 76 otteluun 65 pistettä. Hän viihtyi Sabresin organisaatiossa kuusi kautta ennen kuin siirtyi Chicago Blackhawksiin.
Ruuttu ehti kuitenkin nakuttaa Sabresissa pelaamissaan 461 ottelussa ennätykset, joita muut suomalaiset jahtaavat edelleen: 104 maalia, 238 syöttöpistettä, 342 tehopistettä ja 528 jäähyminuuttia. Viimeinen lukema selittyy sen ajan Sabresin tyylillä, jossa nyrkit heiluivat ja jäähypenkki kului enemmän kuin millään muulla joukkueella.
Täksi kaudeksi Ristolainen sai seuraa Henri Jokiharjusta. Kaksi puolustajaa joukkueen ainoina suomalaisina sopivat teemaan, sillä todennäköisesti suomalaisten muistoissa Sabres yhdistetään nimenomaan tiettyihin legendaarisiin puolustajiin.

Teppo Nummiselle Buffalo oli NHL-uran päätepiste, ja hän pelasi siellä neljän kauden ajan. Toni Lydmanille kausia kertyi yksi enemmän. Sekä Numminen että Lydman voittivat puolustajien pudotuspelien tehotilaston juuri Sabres-vuosinaan. Lydmanin aikana Sabres myös onnistui jopa voittamaan runkosarjan ja pääsi kahdesti konferenssin finaalivaiheeseen.
Kahdestatoista NHL-otteluita Sabresissa pelanneesta suomalaisesta kuusi on ollut puolustajia. Hyökkääjäkalustoon kuuluvat Ruutun, Armian ja Suikkasen lisäksi Ville Leino ja Mikko Mäkelä. Maalivahdeista NHL-minuutteja on saanut vain Mika Noronen, hänkin viiden vuoden aikana vain 67 ottelussa.