Miikka Kiprusoff on Calgary Flamesin historian kirkkain suomalaistähti

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on Calgary Flames.

Siitä ei ole epäselvyyttä. Maalivahti Miikka Kiprusoff on selvästi Calgary Flamesin merkittävin suomalaispelaaja. Erikoismaininnan ansaitsevat myös menneiden vuosikymmenien puolustajatähtemme Pekka Rautakallio ja Kari Eloranta.
Calgary hankki Kiprusoffin San Jose Sharksista marraskuussa 2003 toisen kierroksen varausvuoroa vastaan. Hänellä oli tuolloin tilillään vasta 47 NHL-ottelua. Reilut puoli vuotta myöhemmin Kiprusoff oli torjunut Flamesin yhden voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta.
Kiprusoff sijoittui vuonna 2004 NHL:n parhaan maalivahdin äänestyksessä kakkoseksi. Hän pokkasi seuraavan NHL-kauden 2005-06 päätteeksi Vezina Trophyn ensimmäisenä suomalaisveskarina.
Kiprusoff nosti hokkarit naulaan 2013. Hän on Flamesin maalivahtien kaikkien aikojen tilastoissa ykkönen muun muassa pelatuissa otteluissa (576), voitoissa (305) ja nollapeleissä (41).
- Miikka Kiprusoff on ollut Calgary Flamesin tuki ja turva siitä lähtien kun hän saapui 2003. Joka ilta ja jopa yli 70 ottelussa kautta kohden hänen suurenmoiset esityksensä tolppien välissä antoivat joukkueelle mahdollisuuden voittaa. Hän herätti toivoa ja itseluottamusta. Miikka ottaa paikkansa loistavien NHL-vahtien joukossa, ja hänen asemansa Flamesin historiassa on taattu, Calgaryn tuolloinen GM Jay Feaster ylisti Kiprusoffin ilmoitettua uransa lopettamisesta.

Heti Kiprusoffin lopettamisen jälkeisillä kausilla Calgaryn tolppien välissä nähtiin Karri Rämö ja Joni Ortio. Suomalaisveskareista muutaman ottelun Flames-nutussa ovat pelanneet myös Vesa Toskala ja Niklas Bäckström.
Vuoden 2004 Stanley Cup -finaaleissa esiintyneessä Flames-ryhmässä kiekkoilivat Kiprusoffin lisäksi puolustaja Toni Lydman ja hyökkääjä Ville Nieminen. Lydman on eniten Calgaryn paidassa otteluita pelannut suomalainen kenttäpelaaja. Hän sai vyölleen kaikkiaan 289 kamppailua vuosina 2000-04.
Olli Jokinen on puolestaan paras suomalainen pistemies Calgaryssa. Hän kirjautti pelaamissaan 236 ottelussa tehot 59+106=165. Jokinen edusti Flamesia kahteen otteeseen, ensin vuosina 2009-10 ja sitten 2010-12. Hän pelasi pitkän NHL-uransa ainoat kuusi playoff-ottelua Calgaryn riveissä keväällä 2009.
Rocky ja Piri Flamesin luottopakkeja
Rautakallio oli Calgaryn ensimmäinen suomalainen. "Rocky" edusti Flamesia jo seuran viimeisellä kaudella Atlantassa 1979-80. Hän oli omalla viimeisellä NHL-sesongillaan 1981-82 Calgaryn puolustajien pörssikärki. Samalla kaudella Rautakalliosta tuli NHL-historian ensimmäinen suomalainen, joka valittiin All-Star-otteluun.
Rautakallio pelasi NHL:ssä vain kolme kautta. Calgary olisi halunnut pitää tähtipuolustajan riveissään, mutta perhesyyt toivat hänet takaisin Suomeen.
- Pohdimme vaimoni kanssa, missä poikamme saisivat parhaan mahdollisuuden koulutukseen. Päädyimme siihen, että Suomessa. Olin todistanut, että pystyn pelaamaan NHL:ssä ja olemaan siellä hyvä. En ole asialla jossitellut, Rautakallio kertoi vuonna 2017.
Eloranta pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa Rautakallion viimeisellä rapakontakaisella kaudella. Läpimurto tapahtui kuitenkin vasta 1982-83, kun Eloranta sai huomattavasti isompaa roolia Rautakallion lähdettyä.
- Ensimmäiseen kauteen verrattuna homma kääntyi päälaelleen. Katsojat olivat tyytyväisiä, kun joskus tappelinkin, Eloranta muisteli toimittaja Pasi Kostiaisen "Suomalaiset NHL:ssä" -kirjassa.
Eloranta edusti Flamesia kesään 1985 saakka. Myös kansallisen tason jalkapalloilijana kunnostautunut "Piri" piipahti myöhemmin pelaamassa Calgaryssa vielä kevään 1987.
Lisää aiheesta: [Edmonton Oilersin ja suomalaisten historia on menestyksekäs]
Välimäki Calgaryn uusi suomalaistoivo
Calgaryn tämän hetken suomalaiset sopimuspelaajat ovat Juuso Välimäki ja hyökkääjä Eetu Tuulola, joka ei ole vielä tehnyt NHL-debyyttiään. Välimäki sai viime kaudella tililleen ensimmäiset 24 NHL-ottelua ja pääsi pelaamaan myös kahdessa playoff-kamppailussa. Kesän 2017 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varattu lupaava puolustaja ei valitettavasti ole pystynyt pelaamaan kuluvalla sesongilla lainkaan loukkaantumisen takia.
- Tämä on hirveä uutinen Juusolle ja ilman muuta valitettava uutinen seurallemme. Hän on todella hyvä nuori pelaaja, jonka odotimme ottavan ison askeleen eteenpäin tällä kaudella, Flamesin GM Brad Treliving manaili kuultuaan suomalaislupauksensa vakavasta polvivammasta viime kesänä.
Seuran suomalainen tulevaisuus on tällä hetkellä täysin Välimäen ja Tuulolan varassa, sillä Flamesilla ei ole kirjoissaan yhtään sinivalkoista NHL-varausta.
Edellä mainittujen lisäksi Calgaryssa ovat pelanneet hyökkääjät Niklas Hagman, Markus Granlund, Kari Jalonen, Jukka Hentunen, Vesa Viitakoski, Marko Jantunen ja Tomi Mäki sekä puolustajat Jyrki Jokipakka, Sami Helenius ja Peter Ahola.
Mutta Kiprusoff on Kiprusoff. Suomalaisvahtia muistellaan yhä rakkaudella Calgaryssa
Tweet from @NHLFlames: Kipper! Kipper! Kipper!We're so happy to have you back in the 'Dome ������ pic.twitter.com/DkhdHttLx2
- Kiprusoff oli ainutlaatuinen maalivahti. Tietyn ajan hän oli maailman parhaita. Uskon täysin siihen, että maalivahtipelin huomaa vasta kun sitä ei ole. Vuosien ajan ihmiset Calgaryssa olivat hemmoteltuja Miikan takia, Kiprusoffin kanssa Flamesissa pelannut veräjänvartija ja nykyinen kiekkokommentaattori Jamie McLennan totesi The Athletic -verkkojulkaisulle.