Canucksin Kevin Lankinen nollasi hallitsevan mestarin

Florida Panthers voitti viime kauden päätteeksi Stanley Cup -mestaruuden ensimmäisen kerran seuran historiassa. Lähes neljännesvuosisadan pitempään NHL:ssä pelannut Vancouver Canucks haluaisi myös joskus nostaa himoittua pokaalia. Ensi kevään pudotuspeleihin on vielä matkaa, mutta Vancouver on tällä kaudella ainakin osoittanut, että se pystyy lyömään mestarin.

Vancouver kukisti torstaina Floridan kotonaan 4-0 ja jätti mestarijoukkueen ensimmäisen kerran nollille tällä kaudella. Canucks oli lyönyt Panthersin myös vieraissa lokakuussa, eli vanvouverilaiset veivät joukkueiden tämän kauden keskinäiset runkosarjakohtaamiset nimiinsä 2-0.

Torstaina Vancouverin suurimpana sankarina hääri Kevin Lankinen. Suomalaismaalivahti pysäytti Panthersin kaikki 27 laukausta ja sai tililleen kauden kolmannen nollapelinsä. Florida oli menettänyt edellisissä seitsemässä ottelussaan vain yhden sarjapisteen ja tehnyt niissä yhteensä 32 maalia.

– Näytimme tässä voitossa, mihin pystymme. Minun pitää antaa joukkuetovereilleni paljon kiitosta. He varmistivat, että näin kiekot, ja siivosivat paluukiekot sekä vastustajan mailat edestäni. Puolustimme omaa aluetta todella hyvin. Olen todella ylpeä pakkikalustosta ja koko joukkueesta, Lankinen sanoi.

Lankinen jakaa NHL-maalivahtien nollapelitilaston kärkipaikkaa yhdessä Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyckin ja Montreal Canadiensin Sam Montembeault'n kanssa. Vancouver on nyt pelannut runkosarjasta suunnilleen kolmasosan, eli tällä tahdilla suomalaismaalivahdilla voisi olla kauden päätyttyä vyöllään 10 nollapeliä.

– En ole tehnyt noita laskutoimituksia, mutta kyllähän tuo kelpaisi, Lankinen naureskeli.

– Mutta tämä on joukkuepeliä. Palaan vielä siihen, miten hyvin puolustimme. Kolmannessa erässäkin jätkät halusivat varmistaa, ettemme anna vastustajalle mitään. Halusimme nollata heidät, kuudennen kerran NHL-urallaan maalinsa puhtaana pitänyt Lankinen jatkoi.

Vancouverin iltaan toi lisää iloa hyökkääjä J.T. Millerin paluu. Hän oli ollut sivussa 10 ottelusta henkilökohtaisten syiden takia. Miller ei aamujäiden jälkeen halunnut kertoa tarkempia syitä poissaoloonsa, mutta selvästi kyse ei ollut mistään ylitsepääsemättömästä ja se tieto oli kulkenut myös maajoukkueen johtoportaaseen, sillä hänet valittiin viime viikolla Yhdysvaltojen miehistöön 4 Nations Face-Off -turnaukseen.

– J.T.:n saaminen takaisin toi valtavasti buustia joukkueelle. Tuo tapa, millä hän palasi ja millaisen esityksen hän antoi, oli iso osa tätä voittoa. Olemme todella iloisia, että hän on taas mukana, Lankinen hehkutti.

Miller pelasi paluuottelussaan selvästi normaalia vähemmän, mutta merkkautti silti tehot 0+2. Hänellä oli myös merkittävä rooli siinä, että Floridan suomalaistähti Aleksander Barkovin seitsemän ottelun mittainen pisteputki katkesi.

– Miller on varmaan yksi liigan parhaista pelaajista. Hän on iso palanen joukkuettamme. On vaikea palata kuukauden tauon jälkeen ja pelata tuolla tavalla. Peluutin häntä Barkovia vastaan. Hän pelasi 14-15 minuuttia, mihin pyrinkin. Hän teki hyvää työtä Barkovia vastaan, Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet kehui.

Lankinen ja Miller kuuluvat nyt varmasti Panthersin "vihalistalle". Lokakuun kohtaamisessa Lankinen nappasi tililleen ensimmäisen voittonsa Canucksin paidassa ja Miller ratkaisi kamppailun jatkoajalla.

Canucks tervehtynyt hyvää vauhtia

Nelosketju Danton Heinen (1+0) - Teddy Blueger (0+2) - Max Sasson (0+2) järjesteli avauserän kaksi maalia, joista ensimmäinen merkittiin puolustaja Carson Soucyn nimiin. NHL-uransa yhdeksännessä ottelussa esiintynyt Sasson antoi ykkössyötön kumpaankin osumaan.

Toisessa erässä oli illan juhlakalun vuoro. NHL-uransa 500. ottelussa esiintynyt Brock Boeser muutti lukemiksi 3-0. Hänellä on nyt kasassa 187+216=403 pistettä.

– Olen todella kiitollinen. Tässä liigassa on hienoa pelata, ja minulle merkitsee paljon se, että olen saanut pelata koko urani samassa kaupungissa. Rakastan tätä paikkaa, sanoi Boeser, josta on tulossa täysin vapaa pelaaja ensi kesänä.

Juhlaillastaan huolimatta Boeser taisi olla iloisempi siitä, että sai Millerin takaisin rinnalleen. Muitakin NHL-seuroja urallaan edustanut Miller on nyt pelannut 382 ottelua Canucksin nutussa. Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa 1,10 on Vancouverin kaikkien aikojen toiseksi paras. Edellä on vain Pavel Bure (1,12).

– Millerin paluu oli valtavan tärkeä. Se tuo paljon nostetta joukkueellemme ja tekee joukkueesta syvemmän. Hän on johtaja tässä joukkueessa, Boeser sanoi.

Jake DeBrusk viimeisteli loppunumerot ylivoimalla. DeBruskilla tuntuu löytyvän joulukalenterin jokaisen luukun takaa jotain makeaa, sillä hän on seitsemällä osumallaan ollut koko NHL:n paras maalintekijä joulukuussa.

Millerin lisäksi Canucksin kokoonpanoon palasi myös puolustaja Derek Forbort, joka oli ollut sivussa marraskuun alusta lähtien. Vancouverin sairastuvalla majailee enää tärkeä puolustaja Filip Hronek. Tervehtymiset tiesivät myös sitä, että Canucksin suomalaishyökkääjä Aatu Räty joutui torstaina katsomon puolelle.

Lankinen sai pelata Canucksin kauden ensimmäisistä 28 ottelusta 21, ja hän torjui niistä 14 voittoa. Hyvistä otteista huolimatta vastaava urakointitahti tuskin jatkuu, sillä Canucksin ykkösveskari Thatcher Demko on vihdoin pelikunnossa. Hän pelasi kauden ensimmäisen ottelunsa tiistaina.

– Yritän olla yliajattelematta asioita. Minä vain pelaan, kun pyydetään, ja yritän antaa parastani joka kerta, kun saan tilaisuuden, NHL-veskareista tällä kaudella jaetusti toiseksi eniten voittoja ottanut Lankinen totesi.

Jos Demko löytää viime kauden vireensä, Vancouverin maalivahtikaksikko on ilman muuta yksi NHL:n parhaista.

– Rehellisesti sanottuna en tiennyt, että Lankinen on noin hyvä. Hän on ollut sensaatiomainen. On uskomatonta, että meillä on hänet ja "Demmer" veskarikaksikkona, Blueger intoili Sportsnetille.

Vancouverin pitää parantaa kotiotteitaan

Vancouver on viimeisen vajaan kolmen viikon aikana kerännyt 10 ottelussaan jaetusti kolmanneksi eniten sarjapisteitä koko NHL:ssä. Torstain voitto oli tuon jakson huipennus.

– Tämä oli ottelu, jossa kaikki antoivat panoksensa. Tuo oli sitä hyvää joukkueidentiteettiä. Paljon hyviä esityksiä monilta eri kavereilta ja eri ketjuilta. Pakit olivat ärhäköitä, ja Lankinen pelasi tietenkin loistavasti. Tämä oli askel oikeaan suuntaan sen joukkueidentiteetin kasvattamisessa, Tocchet kehui.

Ja toivottavasti torstain esitys oli alku myös paremmille kotipeleille. Vancouver on voittanut kauden 13 vierasottelustaan peräti 10. Kotijäällä pelatut 15 ottelua ovat tuottaneet vain viisi voittoa.

– Olemme pelanneet vieraissa loistavasti koko kauden ajan. Kotona on varmasti pari asiaa, joita voisimme parantaa. Tänään teimme mahtavaa työtä. Näytimme, että kuka tahansa tänne tulee, niin teemme illasta vaikean heille, Lankinen sanoi.

Kotitilastoja voi parantaa paljon vielä ennen joulua. Tällä hetkellä Läntisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla majaileva Canucks joulutaukoa edeltävistä kuudesta ottelustaan neljä Rogers Arenassa.

Ensimmäisenä kylään tulee Boston Bruins, jonka Vancouver kukisti muutama viikko sitten vieraissa 2-0. Lankinen torjui siinä ottelussa kauden toisen nollapelinsä. Lauantaina nähdään, masentaako kauden suomalaissensaatio Bruinsin toistamiseen – mestarille hän on jo sen tempun tehnyt.