Capitals vei idän viimeisen playoff-paikan Red Wingsin nenän edestä

Itäisen konferenssin hurjan pudotuspelikilvan voittaja ratkesi tiistaina, kun Washington Capitals kaatoi Philadelphia Flyersin vieraissa maalein 2-1. Koko kauden pudotuspelipaikan tuntumassa roikkunut Capitals pystyi lopulta nousemaan viivan päälle ja pitämään kiinni villistä kortista ratkaisevilla hetkillä.
 
Capitals päätyi lopulta tasapisteisiin (91) tiistaina Montreal Canadiensin kaataneen Detroit Red Wingsin kanssa, mutta Washingtonilla on Detroitia enemmän voittoja varsinaisella peliajalla, mikä nosti sen sarjataulukossa punasiipien edelle ja näin ollen myös playoffeihin. Capitals lunasti siis Itäisen konferenssin viimeisen villi kortti -pudotuspelipaikan.
 
– Flyers hallitsi peliä tänään tietyiltä osin, mutta pysyimme mukana. Valehtelisin, jollen sanoisi, että tämä tuntuu erityisen hyvältä, Capitalsin hyökkääjä Dylan Strome myhäili.

Capitalsin yhdysvaltalaishyökkääjä T.J. Oshie iski ottelun voittomaalin tyhjään rysään kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Philadelphian hatarat playoff-haaveet olisivat pysyneet elossa vain varsinaisen peliajan voitolla, joten päävalmentaja John Tortorella veti veräjänvartijansa Samuel Erssonin maaliltaan hyvissä ajoin.
 
Tulosta ei kuitenkaan tullut, sillä Capitals pääsi vastahyökkäykseen lähes heti Erssonin poistuttua vaihtopenkille. Flyersin hyökkääjä Garnet Hathaway kompuroi Oshien edessä, mikä helpotti voittomaalin viimeistelyä.
 
– Se tilanne oli aika yllättävä. Hyökkäykseen lähtiessäni en edes tiennyt, että he olivat vetäneet maalivahdin pois, Oshie sanoi.
 
– Tämä oli loistava peli. On tavallaan ikävää, että ottelu ratkesi tällä tavalla, mutta he tarvitsivat voiton varsinaisella peliajalla, joten heidän kannaltaan ratkaisu oli ymmärrettävä. Taistelu oli kuitenkin kova, hän jatkoi.
 
Red Wingsin uskomaton taistelu valui hukkaan
 
Toisaalla Red Wings piti omat pudotuspelihaaveensa elossa kaatamalla Canadiensin vieraissa voittolaukauskilpailun jälkeen maalein 5-4. Joukkueet kohtasivat toisensa myös maanantaina, jolloin Canadiens johti parhaimmillaan kolmella maalilla, mutta Red Wings pystyi kääntämään kotiottelunsa jatkoaikavoitoksi.
 
Detroitilta vaadittiin venymistä myös tiistain koitoksessa. Montreal johti mittelöä kolmeen otteeseen ja ottelun puolivälissä jopa kahdella maalilla, mutta sinnikkäät vieraat kampesivat pelin tasoihin kerta toisensa jälkeen. Kun slovakkihyökkääjä Juraj Slafkovsky teki 4-3 johtomaalin päätöserän puolivälin jälkeen, Canadiens tuntui tarttuneen vahvasti kiinni voittoon.
 
Minuutit kuluivat pelikellosta, eikä Red Wings saanut kiekkoa Canadiensin pömpeliin hurjasta yrityksestä huolimatta. Lopulta konkarihyökkääjä David Perron tulitti kiekon verkkoon siniviivan tuntumasta, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä enää viisi sekuntia. Maalittoman jatkoajan jälkeen voittolaukauskilpailu kääntyi Detroitille Patrick Kanen maalilla.
 
Voitolla ei kuitenkaan ollut Red Wingsille lopulta mitään merkitystä, sillä Capitals oli varmistanut hetkeä aiemmin playoff-paikkansa Philadelphiassa.
 
– Aloituksessa kelloa katsoessa aikaa oli jäljellä enää seitsemän sekuntia, mutta saimme tehtyä maalin. Sitten tulin penkille ja hyvin pian kuulin, että Philadelphia uskoo meidän häviävän pelin, joten he luultavasti vetävät maalivahtinsa pois. He yrittivät tehdä temppunsa, mutta Washington teki maalin, Perron huokaisi.
.
– Tämä sattuu todella paljon, hän myönsi.

Voittolaukauskilpailussa ainoana pelaajana onnistunut Kane osasi arvella, että hänen maalinsa ei enää paljonkaan painanut.
 
– En ollut täysin tietoinen tilanteesta, mutta uskon joidenkin tienneen. Ottelun loputtua penkiltä ei tullut juurikaan reaktiota maaliini, joten arvelin, että juhlittavaa ei taida juurikaan olla, Kane sanoi.
 
Lepovuorossa ollut Pittsburgh Penguinsin joukkue sai seurata tiistain tapahtumia vierestä. Jos Washington ja Detroit olisivat saaneet korkeintaan pisteen tiistain otteluista, olisi Penguinsilla ollut vielä mahdollisuus nousta playoffeihin kaatamalla New York Islanders keskiviikkona runkosarjan viimeisessä ottelussaan. Tiistain tulosten myötä tuossa kamppailussa ei kuitenkaan ole enää panosta kummallakaan joukkueella.
 
Flyersillakin oli vielä mahdollisuutensa jatkoon, mutta nousu pudotuspeleihin ei onnistunut. Philadelphia oli lähes koko kauden pudotuspeliviivan päällä ja taisteli jopa suorasta playoff-paikasta Metropolitan-divisioonassa, mutta villi korttikin karkasi käsistä maalis-huhtikuun taitteen kahdeksan ottelun mittaisen tappioputken aikana.
 
– Meille ei annettu ennen kautta oikeastaan mitään mahdollisuuksia, mutta olimme silti vielä 82. ottelussa taistelemassa pudotuspelipaikasta. Se on positiivista, mutta totta kai tätä on vaikea niellä, sillä olimme niin hyvissä asetelmissa vielä pari viikkoa sitten, Flyersin kapteeni Sean Couturier harmitteli.