Central-divisioonan ennakkokatsaus

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, NHL.com/fi tarkastelee, miltä ennakkoasetelmat ja voimasuhteet näyttävät uuden divisioonajaon jälkeen. Tänään suurennuslasin alla ovat Central-divisioonan joukkueet.

NHL:n alkavan kauden poikkeuksellisen divisioonajaon sekametelisoppa on Central. Siinä on joukkueita kolmesta eri normaalista divisioonasta. Lisäksi katto on korkealla ja lattia matalalla. Divisioonasta löytyvät viime kauden Stanley Cup -finalistit Tampa Bay Lightning ja Dallas Stars sekä liigan ylivoimainen jumbojoukkue Detroit Red Wings.
Tämän vuoden versio Central-divisioonasta on suomalaisittain huikea. Terävintä sinivalkoista kärkeä edustavat Miro Heiskanen, Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Aleksander Barkov. Veteraaniosastomme miehistä divisioonassa pelaavat Pekka Rinne, Valtteri Filppula ja uudessa seurassa esiintyvä Mikko Koivu.
Mikael Granlund ja Erik Haula ovat muutaman vuoden tauon jälkeen jälleen NHL-joukkuekavereita. Juuse Saros ja Joonas Korpisalo yrittävät vakiinnuttaa asemiaan NHL-ykkösvahteina. Kevin Lankinen hakee paikkaa NHL-vahtina. Eeli Tolvanen ja Juho Lammikko yrittävät puolestaan napata vakituisen roolin taalajäiltä.
Kärkipään kahinoissa: Lightning, Stars
Sanonta "Stanley Cup -finaaliuusinta" vanhenee alkavalla kaudella nopeasti. Normaalisti edellisen sesongin mestaruudesta kamppailleet joukkueet ottavat runkosarjassa yhteen kahdesti, mutta nyt Tampa Bay ja Dallas kohtaavat kahdeksan kertaa. Lightningin ja Starsin uskotaan joka tapauksessa taistelevan keskenään Central-divisioonan kärkipaikoista.
Tampa Bay ja Dallas viettivät aika pitkälle samanlaista syksyä Stanley Cup -loppuottelusarjan jälkeen. Molemmat kokivat jonkin verran menetyksiä eikä kumpikaan hankkinut merkittäviä vahvistuksia. Sekä Lightningilla että Starsilla on kuitenkin vahvat runkonsa tallella, ja niillä pitäisi kaiken järjen mukaan napata playoff-paikka.
Lightning koki juuri ennen joulua kovan luokan menetyksen, kun selvisi, että hyökkääjä Nikita Kutsherov joutuu lonkkaleikkaukseen eikä pysty pelaamaan runkosarjassa lainkaan. Venäläislaituri voitti kesän pudotuspelien pistepörssin, ja hänet valittiin kauden 2018-19 päätteeksi NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi (Hart Trophy).
- Nyt on meidän - pelaajien, valmentajien ja johtoryhmän - tehtävämme viedä meidät pudotuspeleihin, jotta annamme "Kuchille" tilaisuuden auttaa meitä puolustamaan mestaruutta, Lightningin GM Julien BriseBois julisti.
Onneksi Tampa Baylta löytyy Kutsheroville "korvaaja" omasta takaa. Kapteeni Steven Stamkos pelasi kesällä playoff-kiekkoa vain vajaa kolme minuuttia, mutta Lightning juhli silti mestaruutta. Nyt Stamkosin pitäisi olla pelikunnossa runkosarjan käynnistyessä.

Huippupelaajan menettäminen on valtava isku, mutta sen ei pitäisi tuhota Lightningin mahdollisuuksia. Kun joukkueen rungon muodostavat Stamkos, hyökkääjä Brayden Point, puolustaja Victor Hedman ja maalivahti Andrei Vasilevski, voitto on aina todennäköisempi lopputulos kuin tappio.
- Ei tämä kausi tule olemaan yhtään erilainen, mutta se on erilainen siinä suhteessa, että nyt puolustamme mestaruutta. Emme voi levätä, koska olemme voittaneet. Meidän pitää muistaa se tunne ja kuinka paljon rakastimme sitä. Ei anneta kenenkään viedä sitä pois meiltä, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper nostatti henkeä The Athleticin haastattelussa.
Dallasilla on myös omat haasteensa loukkaantumisten suhteen. Stars pelaa näillä näkymin maaliskuulle asti ilman ykkössentteri Tyler Seguinia ja ykkösvahti Ben Bishopia. Jo pudotuspeleissä Bishopia tuurannut Anton Hudobin jatkaa tolppien välissä. Seguinin poissaolo voi antaa hyökkääjä Roope Hintzille ison tilaisuuden nostaa profiiliaan NHL-sentterinä.

Dallas on jälleen suomalaisittain mielenkiintoista seurattavaa. Supertähden asemaan nousemassa oleva Heiskanen ja Esa Lindell ovat valtavassa roolissa Starsin takalinjoilla. Pudotuspeleissä väläytellyt hyökkääjä Joel Kiviranta haluaa vakituiseksi NHL-pelaajaksi. Puolustaja Julius Honka yrittää uudestaan läpimurtoa taalajäille.
Keskimmäisessä kerroksessa: Hurricanes, Predators, Blue Jackets, Panthers
Jos Stanley Cup -finalistit onnistuvat pitämään tasonsa ja nappaavat kaksi playoff-paikkaa, niin kahdesta muusta paikasta tulee tiukka taistelu. Niistä paikoista auringossa taistelevat Carolina Hurricanes, Nashville Predators, Columbus Blue Jackets ja Florida Panthers.
Carolina on esiintynyt kaksissa viime pudotuspeleissä pitkän tauon jälkeen, mutta unelma noususta aivan NHL:n terävimmälle huipulle ei ole vielä toteutunut. Nyt Raleigh'ssa laitetaan uutta matoa koukkuun. Carolina on syksyn menetysten jälkeen paperilla huonompi joukkue kuin viime kaudella, joten kasvun pitää tulla joukkueen sisältä.
Carolinan kulmakivet ovat tuttuja. Ykkösketjulla Teräväinen - Aho - Andrei Svetshnikov on potentiaalia olla yksi NHL:n pelätyimmistä kolmikoista. Puolustuskaluston johtomiehet Jaccob Slavin, Dougie Hamilton ja Brett Pesce ovat liigan huipputasoa. Petr Mrazekin ja James Reimerin vastuulla oleva maalivahtipeli on edelleen pieni kysymysmerkki.

Carolinalla on alkavalla kaudella uusia ja jatkuvasti samoja vastustajia. Totutteluun ei ole aikaa 56 kierroksen runkosarjassa. Hurrikaanista pitää tulla pyörremyrsky saman tien.
- Tästä tulee iso haaste. Jokaisen ottelun merkitys tulee korostumaan. Joukkueemme täytyy löytää yhteinen sävel pikaisesti. Meidän täytyy päästä heti kuumaksi ja pysyä kuumana, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal totesi.
Nashvillen viime sesonki oli melkoinen mahalasku. Kantrikaupungin ryhmällä pitäisi olla potentiaalia parempaan. Predators-kapteeni Roman Josi valittiin NHL:n parhaaksi puolustajaksi, mutta tuntuu, että lähes kaikilla muilla oli peiliin katsomisen paikka. Varsinkin kalleimmilta hyökkääjiltä Ryan Johansenilta ja Matt Duchenelta odotetaan enemmän.
Suomalaisittain Predators on jälleen mielenkiintoinen joukkue. Granlund päätti jatkaa Nashvillessa ja sai seurakseen entisen joukkuekaverinsa Haulan. Ja onhan sinne Predatorsin hyökkäykseen tyrkyllä Tolvanen. Hyvät ystävät Saros ja Rinne taistelevat vastuusta tolppien välissä. Saros nappasi ykkösvahdin paikan viime kaudella, mutta jos tämä on Rinteen joutsenlaulu, niin tuskin suomalaislegenda haluaa jättää jäähyväisiä vaihtopenkiltä käsin.
Nashville voi hyvinkin palata NHL:n kärkikastiin, jos pelaajilta saadaan sitä mitä odotetaan. Johansen, Duchene, Filip Forsberg, Viktor Arvidsson ja Granlund pystyvät muodostamaan tehokkaan hyökkäyksen kärjen. Josi, Ryan Ellis ja Mattias Ekholm ovat vankka perusta takalinjoille. Siihen vielä päälle suomalaista maalivahtiosaamista, niin muut saavat varoa.

Mikäli kaikki menee kohdalleen, niin Predators on se joukkue, joka voisi yllättää Tampa Bayn ja Dallasin. Uusi mies sen tietää - tai ainakin uskoo.
- Olen valtavan innoissani. Nashville on fantastinen paikka pelata ja elää. Joukkue on todella hyvä, ja siinä on muutamia todella hyviä runkopalasia. Toivon vain tuovani siihen jotain lisää ja ennen kaikkea voittavani, Haula intoili.
GM Jarmo Kekäläisen johtama Columbus on järjestänyt mehevät yllätykset kaksissa viime pudotuspeleissä. Ensin kaatui Tampa Bay ja sitten Toronto Maple Leafs. Noita seuran historian ensimmäisiä playoff-ottelusarjojen voittoja pidemmälle rahkeet eivät ole vielä riittäneet.
Sinitakeilla on kuitenkin takanaan jo neljän vuoden putki pudotuspeleissä. Nyt edessä on seuran 20-vuotisjuhlakausi, joka poikkeaa normaalista koronapandemian takia.
Columbuksen "nimetön" maalivahtikaksikko Korpisalo - Elvis Merzlikins esiintyi hienosti viime kaudella. Heidän täytyy jatkaa samaan malliin. Veskareiden urakkaa helpottaa se, että edessä häärivät NHL:n eliittiin lukeutuvat puolustajat Seth Jones ja Zach Werenski.
Columbus teki viime kaudella jaetusti neljänneksi vähiten maaleja NHL:ssä (2,57 ottelu). Blue Jackets on hankkinut hyökkäykseensä Max Domin, Koivun ja KHL:stä taalajäille palaavan Mihail Grigorenkon. Kasvua uskotaan löytyvän myös sisältä päin. Ykkössentteri Pierre-Luc Dubois on vasta 22-vuotias, Alexandre Texier 21, Liam Foudy 20 ja Emil Bemström 21.
Blue Jackets tunnetaan tiukasta systeemistään ja hyvästä puolustuspelistään, mutta nyt suitset eivät välttämättä ole niin tiukalla.
- Meidän valmentajien täytyy valmentaa hieman eri tavalla tällä kaudella. Tiedämme, mikä joukkueemme perusta on. Meidän taitaa täytyä antaa pelaajien tehdä muutamia lisäkuvioita hyökkäyksessä viime kauteen verrattuna. Minun täytyy antaa heidän käydä läpi tiettyjä tilanteita hyökkäyspäässä ilman, että täysin hylkäämme sitä, miten kovaa meidän täytyy pelata ilman kiekkoa, päävalmentaja John Tortorella mietiskeli The Athleticille.
Florida on voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi keväällä 1996. Viimeisin pettymys tuli kesän karsintakierroksella. Sitten järjesteltiin palasia jälleen uudelleen. Barkov, Jonathan Huberdeau, Aaron Ekblad ja Keith Yandle kantavat toki yhä Panthers-paitaa, mutta muuttoliike oli muuten todella vilkasta Floridassa. Seuran jättivät muun muassa Haula, Mike Hoffman, Jevgeni Dadonov, Lucas Wallmark, Mike Matheson ja Josh Brown.
Uusia hyökkääjiä ovat kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Patric Hörnqvist, Alexander Wennberg, Anthony Duclair, Vinnie Hinostroza ja tuore Stanley Cup -mestari Carter Verhaeghe sekä Lammikko, jonka paikka NHL-miehistössä ei tosin ole millään muotoa mustekynällä kirjoitettu. Takalinjoille hankittiin Nutivaara ja ahkerasti taklaava Radko Gudas.

Syyskuussa Panthersin GM:ksi nimetty Bill Zito haki tietynlaisia pelaajia.
- Nämä ovat pelaajia, jotka haluavat voittaa. He välittävät ja tekevät auttaakseen kaiken, mihin pystyvät, Zito kuvaili.
Floridan viime kauden epäonnistumisia ei voi laittaa ykkösmaalivahti Sergei Bobrovskin piikkiin, mutta kyllähän kaikki odottivat kaksinkertaiselta Vezina-voittajalta parempaa. Jos venäläistähti pelaa toisella Panthers-kaudellaan huipputasonsa mukaisesti, niin se yksinään on valtava askel Floridalle.
Kevään tullen kellarissa: Blackhawks, Red Wings
Se on ollut virallista jo parin kuukauden ajan: viime vuosikymmenen menestynein NHL-seura Chicago aikoo keskittyä nuorten pelaajien kehittämiseen ja kokoonpanon uudelleenrakentamiseen. Päätös ei tullut yllätyksenä, sillä Blackhawksin mestaruusikkuna ei ole ollut auki enää muutamaan vuoteen. Chicago yllätti viime kesän karsintakierroksella Edmonton Oilersin, mutta varsinaista playoff-ottelusarjaa Blackhawks ei ole voittanut sitten viimeisimmän mestaruutensa 2015.
Chicago luopui kesällä kahteen viimeisimpään mestaruusjoukkueeseensa kuuluneista maalivahti Corey Crawfordista ja hyökkääjä Brandon Saadista. Kaiken lisäksi Blackhawks joutuu aloittamaan kauden ilman kapteeni Jonathan Toewsia sekä hyökkääjiä Kirby Dachia ja Alexander Nylanderia.
Dach ja Nylander ovat loukkaantumisten takia sivussa mahdollisesti koko runkosarjan. Nuo ovat ikäviä takaiskuja Chicagolle, sillä he ovat juuri niitä nuoria pelaajia, joiden varaan tulevaisuutta rakennetaan.
Mutta ei Chicago tule pelaamaan pelkästään nuorukaisilla. Mukana ovat edelleen muun muassa mestaritähdet Patrick Kane ja Duncan Keith. Blackhawks on lisäksi hankkinut hyökkääjät Carl Söderbergin, Mattias Janmarkin, Lucas Wallmarkin ja Pius Suterin sekä puolustaja Nikita Zadorovin.

Yksi mielenkiintoisista sisäisistä taisteluista nähdään tolppien välissä. Lankinen haastaa Malcolm Subbanin ja Collin Delian kilpailussa NHL-minuuteista. Joka tapauksessa veskareille voi ennustaa työntäyteisiä hetkiä: Blackhawks päästi jo viime kaudella NHL-joukkueista eniten laukauksia kohti omaa maalia (35,1 per ottelu).
Detroitissa uudelleenrakennusprojekti on ollut menossa jo jonkin aikaa, ja pohjakosketus on toivottavasti jo otettu. Red Wingsin pitäisi olla nyt kilpailukykyisempi kuin viime kaudella. Joukkueeseen on hankittu kokemusta ohjaamaan nuoria pelaajia. Tulopuolella ovat maalivahti Thomas Greiss, puolustajat Marc Staal, Troy Stecher ja Jon Merrill sekä hyökkääjät Bobby Ryan ja Vladislav Namestnikov.
Mutta kauden tärkein anti tulee olemaan nuorten pelaajien kehittyminen NHL:ssä tai muualla. Sellaiset nimet kuin hyökkääjät Filip Zadina, Lucas Raymond, Joe Veleno ja Michael Rasmussen sekä puolustajat Moritz Seider ja Dennis Cholowski tulevat toivottavasti jonain päivänä liittymään Detroitin nykyiseen nuoreen runkoon, jonka muodostavat hyökkääjät Dylan Larkin, Anthony Mantha, Tyler Bertuzzi ja Robby Fabbri sekä puolustaja Filip Hronek.

Detroit on tämän kauden Central-divisioonan joukkueista ainoa, joka ei ollut mukana kesän pudotuspeleissä. Red Wings on pelannut viimeksi 10. maaliskuuta 2020.
- Odotan pelaajiemme olevan energisiä ja loistavassa fyysisessä kunnossa. En osaa ennustaa, mitä meistä tulee. Totta kai toivon, että olemme kehittyneet viime kaudesta. Uskon, että olemme parempia. Kuinka paljon parempia? En tiedä. Odotan vain innolla, että pääsemme vauhtiin, Red Wingsin GM Steve Yzerman sanoi.
Emmeköhän me kaikki odota, Mr. Yzerman.