NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Chicago Blackhawks.
Ei enää Patrick Kanea. Ei enää Jonathan Toewsia. Nyt on Connor Bedardin vuoro.
Chicago Blackhawks on todella kääntämässä uutta sivua historiankirjassaan lähtiessään ponnistamaan pohjalta takaisin kohti kärkeä. Entisen dynastian tähdet ovat jättäneet joukkueen, jonka seuratuin hahmo on vasta 18-vuotias superlupaus.
Bedard ei ehkä heti pysty tekemään viime kauden hännänhuipusta voittavaa joukkuetta, mutta Connor McDavidin ja Sidney Crosbyn kaltaisiin lahjakkuuksiin verrattu hyökkääjä on takuulla tarkassa seurannassa ensimmäisestä luistimenpiirrostaan lähtien.
Blackhawks jäi viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jo kolmannen kerran peräkkäin. Se voitti 26 ottelua, keräsi vain 59 pistettä, ja sijoittui viimeiseksi Central-divisioonassa. Anaheim Ducks, koko liigan laajuisen sarjataulukon hännänhuippu, oli vain yhden pisteen verran huonompi.
Ympärilleen Bedard, tämän kesän itsestään selvä ykkösvaraus, saa sekalaisen katraan kokeneita hyökkääjiä. Siinä missä Kane ja Toews ovat vaihtaneet maisemaa, 38-vuotias Corey Perry, 35-vuotias Nick Foligno ja 29-vuotias Andreas Athanasiou ovat muutamia veteraanipelaajia, joita Blackhawks on kiinnittänyt lyhyillä sopimuksilla auttamaan rakennusprosessin välivaiheessa. Myös Ryan Donato, Seattle Krakenista tullut 27-vuotias hyökkääjä, on jo paikkansa vakiinnuttanut NHL-pelaaja.
