Blue Jacketsin Patrik Laine tähtää 50 maalin rajan rikkomiseen

COLUMBUS -Suomalaislaituri Patrik Laineella on alkavalla kaudella edessään uudet kuviot. Columbus Blue Jacketsissa toivotaan, että uusi nelivuotinen sopimus, vahva kesäkausi ja Johnny Gaudreaun liittyminen joukkueeseen edesauttavat Laineen peliä tulevalla kaudella.

Gaudreau ja Laine olivat samassa hyökkäysketjussa Blue Jacketsin ensimmäisenä harjoitusleiripäivänä torstaina. Laine viiletti oikealla laidalla, Gaudreau vasemmalla ja Boone Jenner keskikaistalla. Resepti on yksinkertainen: ketjussa on erinomainen maalintekijä sekä erinomainen pelintekijä Gaudreau, joka pystyy viimeistelemään myös maaleja.
- Aika näyttää. Kemioiden muodostuminen on kummallista, eikö totta? Mutta mikäli heidän kemiansa kehittyvät heti kauden alussa, en epäile lainkaan, etteikö Laine pystyisi iskemään tulevalla kaudella 50 maalia, Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski pohti.
Viidenkymmenen maalin rajapyykin saavuttaminen olisi kova suoritus. Viime kaudella kyseisen rajan rikkoivat Toronto Maple Leafsin Auston Matthews (60), Edmonton Oilersin Leon Draisaitl (55), New York Rangersin Chris Kreider (52) ja Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin (50).

Laineen tähänastisen NHL-uran paras yhden kauden maalisaldo on 44, jonka hän kirjautti kaudella 2017-18 Winnipeg Jetsissä. Blue Jacketsin seurahistorian yhden kauden maaliennätystä pitävät halussaan Rick Nash (2003-04) ja Cam Atkinson (2018-19), jotka viimeistelivät 41 osumaa.
Pystyisikö Laine iskemään 41 tai 44 maalia, tai jopa enemmän? Laine itse kertoo, ettei hän välitä numeroista, eivätkä rajapyykit merkitse hänelle mitään. Suomalaislaiturin ainoa tavoite on kehittyä viime kautta paremmaksi pelaajaksi.
- Olisi toki kiva ylittää nuo rajapyykit. En halua tehdä vain 40 maalia, sillä olen siinä jo onnistunut. Haluan saada kokoon isomman maalimäärän. Maalimäärä on tietynlainen mittari, jolla voi seurata, miten hyvä pelaaja pystyn olemaan, Laine pyöritteli.
Laine ei ole ollut parhaimmillaan Columbuksessa. Vuoden 2016 NHL Draftissa Matthewsin jälkeen toisena varattu Laine teki 36 maalia kaudella 2016-17, jolloin suoritus riitti toiseen sijaan kilpailussa NHL:n parhaalle tulokkaalle jaettavasta Calder Trophysta.
Toisella kaudellaan Laine tykitti 44 maalia, mutta sittemmin käyrä on ollut laskeva. Kaudella 2018-19 suomalaishyökkääjä viimeisteli 30 maalia ja kaudella 2019-20 enää 28. Hän teki kaksi maalia Jetsille kauden 2020-21 ensimmäisessä ottelussa, jonka jälkeen hänet kaupattiin Blue Jacketsiin 23. tammikuuta 2021. Laine on pelannut Columbuksessa 101 ottelua ja tehnyt niissä 36 maalia. Näistä 26 tuli viime kaudella hänen pelaamissaan 56 ottelussa.

Gaudreau voi kuitenkin antaa Laineelle jotain, mitä hänellä ei ole Blue Jacketsissa aiemmin ollut. Viime kaudella 40+75=115 tehopistettä kerännyt Gaudreau jakoi NHL:n pistepörssin toisen sijan pelatessaan vielä Calgary Flamesissa. Kanadalaishyökkääjä ei kuitenkaan tehnyt jatkosopimusta Calgaryyn, vaan siirtyi vapaana pelaajana Blue Jacketsiin. Gaudreau solmi Columbuksen kanssa heti seitsenvuotisen ja kokonaisarvoltaan 68,25 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen.
- Hän (Gaudreau) on varmaankin taitavin hyökkäyspään pelaaja, jonka kanssa olen koskaan päässyt pelaamaan. Ei millään pahalla kenelläkään aiemmalle ketjukaverille, Laine sanoi.
- Toivottavasti yhteispelimme tuo parhaat puoleni esiin. Teen totta kai parhaani jäällä, että yhteispelimme lähtee toimimaan. Uskon, että pystymme auttamaan toisiamme, hän jatkoi.
Laine solmi nelivuotisen ja kokonaisarvoltaan 34,8 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen Columbuksen kanssa 22. heinäkuuta. Uunituore sopimus antoi hänelle mielenrauhan.
- Toivottavasti pystyn nyt rentoutumaan hyvällä tavalla. Pystyn pelaamaan ilman suurempia paineita, ja olen tehnyt enemmän töitä kuin koskaan aiemmin. Toivottavasti saan nyt pelata vapaammin, välittämättä ylimääräisistä asioista, Laine toivoi.
Suomalaishyökkääjä kertoo paiskineensa hommia kesäkauden aikana aiempaa enemmän. Laine näyttää hoikemmalta, mikä voi johtua toki myös siitä, että hän on laittanut hiusmuotinsa uuteen uskoon.

• Pitkälle tukalleni on naureskeltu niin paljon vuosien aikana, että päätin leikata sen pois. Nyt mennään tällä, Laine virnisti.
  - Tämä on aerodynaamisempi. Toivottavasti olen nopeampi, hän veisteli.
  Vakavoidutaan hetkeksi.
  - Toivottavasti olen oikeasti laihtunut. Toivottavasti kyse ei ole vain hiuksista, Laine tuumi.
  Laine kertoo, että hän on tällä hetkellä elämänsä parhaassa kunnossa. Tämän on huomannut myös Blue Jacketsin urheilutoimenjohtaja John Davidson.
  - Vaikuttaa siltä, että hän haluaa näyttää kaikille, Davidson muotoili.
  Werenski kertoo, että Laine dominoi vapaissa harjoituksissa.
  - En ole koskaan nähnyt "Pattyn" näyttävän noin hyvältä, ja hän on selvästi viettänyt kesän oikein. Laine tekee maalin jokaisella laukauksellaan sekä laukoo ja rakentaa peliä kovalla itseluottamuksella, Werenski ylisti.

• Uskon, että jos Johnny laitetaan pelaamaan Laineen rinnalle, hän pystyy toimittamaan kiekkoa lapaan samaan tapaan kuin muillekin. Uskon Laineen tekevän 50 maalia ilman suurempia ongelmia, Werenski vakuutti.
  Vapaat harjoitukset ovat tietenkin eri asia kuin NHL-ottelut. Potentiaalia kuitenkin löytyy niin ylivoimalle kuin tasaviisikoin pelaamiseen. Laine kertoo, että Blue Jacketsissa on jo keskusteltu siitä, ketkä voisivat pelata ylivoimakoostumuksissa. Suomalaishyökkääjän mukaan valmennus on antanut tässä asiassa vastuuta myös pelaajille.
  - Laine on todella fiksu pelaaja. Hän näkee kentän erinomaisesti, ja hänen laukauksensa on toiselta planeetalta. Itse mieluummin syötän kuin lauon, joten toivottavasti pystyn löytämään hänet maalipaikoilta. Kiekko menee hyvin todennäköisesti maaliin, mikäli hän saa hetken aikaa viritellä laukaustaan, Gaudreau sanoi.
  Suunnitelma on valmis, mutta nyt se täytyy toteuttaa.
  - Teoriassa tämän homman pitäisi toimia, jota totta kai myös toivon. Olen aina sanonut, että hyvät pelaajat löytävät keinot, joilla peli lähtee toimimaan. Ajattelen itse olevani ihan kohtalainen pelaaja, joten uskon, että saamme tämän rullaamaan, Laine niputti.