Arizonan aavikolla ei pelata tänäkään keväänä pudotuspelikiekkoa

Arizona Coyotesista tuli tiistaina viides joukkue, jota ei varmuudella nähdä kevään pudotuspeleissä. 

Coyotes voitti kotikaukalossaan Columbus Blue Jacketsin lukemin 6-2, mutta joukkue menetti kahdesta sarjapisteestä huolimatta myös teoreettiset mahdollisuutensa playoff-paikkaan. Arizona jää pudotuspelien ulkopuolelle nyt jo neljännellä peräkkäisellä kaudella.

Tiistain ottelun suurin sankari oli NHL-debyytissään kaksi maalia tehnyt 22-vuotias Josh Doan. Coyotes-legenda Shane Doanin poika on pelannut tällä kaudella AHL-joukkue Tucson Roadrunnersin riveissä, mutta nyt vuorossa oli ensimmäinen tähtihetki kirkkaissa valoissa.

– Se oli jotain täysin uskomatonta. Tulen muistamaan tämän illan koko loppuelämäni ajan. Sain ohjeeksi nauttia ensimmäisestä ottelusta, koska jokainen saa näitä urallaan vain yhden, nuorempi Doan kommentoi.

Arizonassa syntynyt ja kasvanut Doan on yksi organisaation monista nuorista lupauksista. Isänsä jalanjälkiä kulkeva laitahyökkääjä on ottanut kahden edellisen kauden aikana merkittäviä kehitysaskeleita urallaan. Coyotesin päävalmentaja André Tourignyn mukaan Doanin NHL-debyytti oli ikimuistoinen. 

– Doanin debyytti oli satumainen. Kaksi maalia, joista toinen oli vielä voittomaali. Hän pelasi loistavan ottelun, eivätkä lisämaalitkaan olleet kaukana, Tourigny hehkutti.

Suomalaishyökkääjä Matias Maccelli onnistui myös maalinteossa, kun hänen nimiinsä merkittiin kotijoukkueen ensimmäinen täysosuma. Maccelli rikkoi tiistain maalilla oman yhden kauden maaliennätyksensä (12), ja hän on enää yhden tehopisteen päässä viime kauden kokonaispistemäärästään (11+38=49).

Tasapaksut esitykset eivät riittäneet playoff-paikkaan 

Coyotes lähti kuluvaan kauteen varsin kaksijakoisista lähtökohdista. Joukkueessa riittää orastavaa potentiaalia, mutta sen kokoonpano kalpenee edelleen Läntisen konferenssin huippuryhmien rinnalla. Kolmatta kauttaan Arizonan päävalmentajana toimiva Tourigny on saanut kojoottilauman pelaamaan vauhdikasta, joskin melko virhealtista jääkiekkoa. 

Viime kaudella Central-divisioonassa seitsemänneksi sijoittuneen Arizonan alkukausi oli lupauksia herättävä, ja joukkue oli vielä joulutauolla kiinni playoff-paikassa. Tammi-helmikuussa Coyotes ajautui kuitenkin 14 ottelun tappioputkeen, jonka myötä haaveet pudotuspeleistä lyötiin romukoppaan. 

Tilastollisesti Coyotes on ollut liigan heikommalla puoliskolla lähes kaikissa mahdollisissa kategorioissa. Heikko alivoima- ja puolustuspelaaminen ovat tuottaneet kojooteille ongelmia koko kauden ajan. Yksittäisten pelaajien osalta runkosarja on ollut tasapaksua puurtamista, eikä onnistujien lista ole kovin pitkä. 

Clayton Keller johtaa Coyotesin sisäistä pistepörssiä 30+33=63 tehopisteellään, mutta vuoden takainen yhden kauden piste-ennätys (37+49=86) jää suurella todennäköisyydellä saavuttamatta. Kesän 2022 NHL Draftin kolmosvaraus Logan Cooley pelasi kohtuullisen tulokaskauden, mutta ensi vuonna häneltäkin odotetaan jo astetta kokonaisvaltaisempaa peliä.

Ykkösmaalivahdin paikan yllättäen vakiinnuttanut Connor Ingram, 26, oli yksi Arizonan mitäänsanomattoman kauden valopilkuista. Ingram on esittänyt vahvoja otteita illasta toiseen, mistä kertovat myös uran parhaat torjuntatilastot.

Arizonan kohdalla ei voi olla mainitsematta seuran hallitilannetta, johon ei ole vieläkään löydetty lopullista ratkaisua. Joukkue pelaa tällä hetkellä kotiottelunsa Mullett Arenassa, johon mahtuu vain 5 000 katsojaa, mutta tulevaisuudessa seuran toiveissa on oma NHL-vaatimukset täyttävä kotihalli. 

Maccelli vakiinnuttanut paikkansa kojoottilaumassa

Coyotesin kohdalla realistiset menestysmahdollisuudet ovat vielä muutaman vuoden päässä, mutta joukkueen kokoonpanosta löytyy nyt jo useita erittäin lupaavia nuoria pelaajia.

Kellerin ja Cooleyn lisäksi myös Maccelli on hurmannut hyökkäyspäässä henkilökohtaisella taidollaan. Puolustajista katseet kohdistuvat erityisesti sveitsiläislupaus J.J. Moseriin, joka on parantanut peliään jokaisella NHL-kaudellaan. 

Arizonan GM Bill Armstrongilla on nuorten lupaustensa lisäksi myös vahva valikoima varausvuoroja tulevien vuosien NHL Drafteissa. Coyotes on säilyttänyt kaikki omat ykköskierroksen varauksensa, minkä lisäksi organisaatiolla on peräti seitsemän toisen kierroksen varausta seuraavien kahden varaustilaisuuden aikana.

Coyotes on matkalla oikeaan suuntaan, mutta taival playoff-joukkueeksi on vielä pitkä. Jos Tourigny saa organisaation nuoren pelaajat puhaltamaan samaan hiileen, aavikolla voidaan nähdä tulevina vuosina erittäin vaarallinen ja nälkäinen kojoottilauma.

Coyotesin suomalaispelaajat Maccelli ja Juuso Välimäki saivat molemmat mukavasti vastuuta tällä kaudella, mikä näkyi suoraan myös kaksikon tehopisteissä ja jääajoissa. Ilves-kasvatti Maccelli on siis enää pisteen päässä henkilökohtaisesta yhden kauden piste-ennätyksestään, ja puolustaja Välimäki on kirjauttanut kuluvalla kaudella NHL-uransa parhaan ottelukohtaisen peliaikakeskiarvon (18.35).

Vikkelä Maccelli on yksi kuudesta Coyotesin pelaajasta, joiden sopimus on voimassa seuraavien kahden kauden ajan. Välimäen nykyinen sopimus päättyy tulevana kesänä, ja hänestä tulee rajoitetusti vapaa pelaaja. Aika näyttää, onko suomalaispuolustajalle tilaa Arizonan organisaatiossa myös tulevina vuosina.

Coyotes on varannut viime vuosina ahkerasti suomalaislupauksia. Kahden edellisen NHL Draftin aikana joukkueen haaviin ovat jääneet hyökkääjät Samu Bau ja Miko Matikka. Keskushyökkääjä Bau on pelannut tällä kaudella Tampereen Ilveksen riveissä, kun taas Matikan kausi on sujunut Denverin yliopiston joukkueessa.