Ducks kaipaa Zegrasilta tulevalla kaudella muutakin kuin kikkoja

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Anaheim Ducks, jonka riveistä valokeilaan nostetaan keskushyökkääjä Trevor Zegras.

Anaheim Ducksin joukkue on koottu nuorten johtohahmojen ympärille. Ensimmäistä hyökkäysketjua johtaa 22-vuotias Trevor Zegras, joka aloittaa syksyllä neljännen NHL-kautensa. Ducks varasi hänet vuoden 2019 NHL Draftissa yhdeksännellä varausvuorolla.

Ensimmäisten pelivuosiensa aikana Zegras on tullut tunnetuksi taitavana hyökkääjänä, jonka loputtomalta tuntuvasta kikka-arsenaalista löytyy mitä uskomattomampia temppuja. Hän liikkuu kentällä sulavasti ja pystyy tekemään taidoillaan tilaa. Parhaimmillaan hän on silloin kun pääsee luomaan maalipaikkoja ketjukavereilleen. Zegras on toki tehnyt kahdella ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan yli 20 maalia, mutta viimeistelyssä hänellä on potentiaalia olla vielä parempi pelaaja kuin hän tällä hetkellä on.

Zegras on toistaiseksi vailla sopimusta rajoitetusti vapaana pelaajana, sillä hänen kolmivuotinen tulokassopimuksensa päättyi viime kauteen. On kuitenkin selvää, että hän jatkaa ankkaparven mukana. Kyse on vain siitä, millaisen sopimuksen seura ja nuori tähtisentteri saavat sorvattua.

Vuonna 2019 varatuista pelaajista vain New Jersey Devilsin keskushyökkääjä Jack Hughes (244 ottelua, 207 pistettä) on takonut enemmän tehopisteitä kuin Zegras (180 ottelua, 139 pistettä). Kun Zegras täytti kevättalvella 22 vuotta, oli hän kirjauttanut nuorella NHL-urallaan Ducksin paidassa 132 tehopistettä. Parempaan on pystynyt vain Hall of Fame -hyökkääjä Paul Kariya, joka takoi Anaheimissa 147 pinnaa ennen kuin täytti 22.

Vaikka Zegras on siis ollut yksi Ducksin historian tehokkaimmista nuorista pelaajista, uuden sopimuksen neuvotteluasemat eivät kuitenkaan ole parhaat mahdolliset, sillä hän ei pystynyt ottamaan viime kaudella niin isoa kehitysaskelta kuin odotettiin. Zegras keräsi 81 runkosarjaotteluun 23+42=65 tehopistettä, mitä ei vielä voida pitää eliittipelaajan pistepottina.

• Meillä on edessämme pitkä kesä, joten aloitamme neuvottelut rajoitetusti vapaiden pelaajien kanssa, Ducksin GM Pat Verbeek sanoi viime kauden päätteeksi.

Lisää aiheesta: [Video: SEA-ANA: Zegras viimeistelee jalkojensa välistä]

Zegrasin pitää tulevalla kaudella ottaa aimo harppaus eteenpäin, sillä hänen vastuullaan on johtaa joukkueen ykkösketjua. Iso vastuu tarkoittaa myös sitä, että pelin täytyy parantua puolustussuuntaankin. Viime kaudella Zegrasin plus-miinuslukema jäi 24 pykälää pakkaselle. Heikkoihin puolustusalueen tilastoihin vaikutti toki myös koko joukkueen peli, joka oli ajoittain pelkkää kaaosta. Anaheim jäi viimeiseksi sekä Pacific-divisioonassa että koko liigassa.

• Kuten olen aiemminkin sanonut, aloitimme huonosti ja oletin joukkueemme taistelevan kovemmin. Jäimme jälkeen heti alussa. Peli parantui jonkin verran kauden edetessä, mutta emme olleet haluamallani tasolla. Tämä ei ole se vaatimustaso, johon pyrimme, eikä se todellakaan ole taso, joka riittää voittamiseen tai pudotuspeleihin, Verbeek linjasi.

Zegrasin laidalla ykkösnyrkissä pelaa todennäköisesti Troy Terry, joka mätti peräti 37 maalia kaudella 2021-22. Jos Zegras pystyy tarjoilemaan ja Terry viimeistelemään paremmin yhden heikomman kauden jälkeen, näyttää Anaheimin ykkösketju tehokkaalta, kun troikan täydentää Tampa Bay Lightningista hankittu kokenut Alex Killorn.

Zegrasin ja muiden hyökkääjien johdolla Ducksilta odotetaan tulosta hyökkäyspäässä, ja joukkueen uusi päävalmentaja Greg Cronin voi auttaa tehojen löytämisessä. Hän on koulinut pitkän uransa aikana monista nuorista lahjakkuuksista eteviä NHL-pelaajia.

Croninin tärkeimpiin tehtäviin kuuluu luoda pelitapa, joka mahdollistaa nuorten pelaajien ja koko joukkueen onnistumisen.

• Maalinteko on kaikkein himotuin taito, eikö totta? Maaleja tekevät pelaajat nostavat parasta palkkaa syystä. Heillä on eniten vaikutusta menestymiseen. Jos joukkueessa ei ole luontaista maalintekijää, silloin koko joukkueen on kannettava vastuu maalien tekemisestä. Meidän täytyy luoda systeemi, joka synnyttää sellaisen mentaliteetin. Minulla on joitain ideoita siihen liittyen. Emme voita kovin montaa peliä, jos olemme yhtä tehottomia kuin viime kaudella, Cronin totesi.

Zegrasilla on edessään yksi uransa tärkeimmistä kausista. On vielä hämärän peitossa, millaisella sopimuksella hän tulevaan sesonkiin lähtee, mutta odotukset ovat joka tapauksessa korkealla. Kikkojen kaveriksi pitää saada jämäkkää puolustuspeliä ja lisää tehokkuutta, sillä pelkkä kansikuvissa komeilu ei vie joukkuetta eteenpäin. Aloitusten voittoprosenttikin (viime kaudella 41,36) olisi suotavaa hilata lukemiin, jollaisia NHL-joukkueen ykkössentteriltä odotetaan.

Nuorella yhdysvaltalaishyökkääjällä on myös mahdollisuus osoittaa, että hänellä on ominaisuudet johtaa joukkuettaan edestä. Ducksin edellinen johtohahmo ja pitkäaikainen kapteeni Ryan Getzlaf lopetti NHL-uransa kauteen 2021-22, eikä joukkue ole valinnut vielä hänen tilalleen uutta kipparia.

Zegras on esimerkiksi puolustaja Cam Fowlerin ohella yksi kandidaatti Ducksin seuraavaksi kapteeniksi, mutta on täysin selvää, että pelkästään kikkailemalla se kunnia ei tule. Tuleva kausi onkin yksi Zegrasin uran vedenjakajista, ja siksi on erityisen mielenkiintoista nähdä, pystyykö nuori hyökkääjä ottamaan vaaditun askeleen.