Florida otti ensimmäisen kiinnityksen Stanley Cupiin 

Florida Panthers ja Edmonton Oilers polkaisivat Stanley Cup -finaalisarjan käyntiin lauantaina Floridan Sunrisessa. Amerant Bank Arenassa pelattu ensimmäinen loppuottelu oli alusta lähtien kotijoukkueen juhlaa, ja lopulta Panthers vei avauskamppailun nimiinsä maalein 3-0.

Florida sai finaalisarjaan unelma-alun, kun maaliverkot heiluivat jo ennen neljän peliminuutin täyttymistä. Maalivahti Sergei Bobrovski käynnisti hyökkäyksen omasta puolustuspäästä, josta kapteeni Aleksander Barkov nosti kiekon vauhdilla yli keskialueen, käytti sitä hyökkäyssinisen tuntumassa pikaisesti Sam Reinhartilla ja antoi sitten mainion rystysyötön maalille ajaneelle Carter Verhaeghelle, joka iski kiekon ohi Oilersin veräjää vartioineen Stuart Skinnerin.

Kymmenen maalia näissä pudotuspeleissä takoneen Verhaeghen mukaan Panthers oli tällä kertaa huomattavasti levollisempi ennen ensimmäistä loppuottelua. Viime keväänä kaikki oli joukkueelle uutta, ja Vegas Golden Knights vei tuolloin finaalisarjan ensimmäisen kamppailun nimiinsä.

– Tämä on ollut hyvin erilainen tilanne, sillä saimme valmistautua finaalisarjaan kotona. Olimme erittäin valmiita, kun kiekko putosi tänään jäähän. Itseluottamuksemme on nyt korkealla tasolla, NHL-uransa kymmenennen playoff-voittomaalin tehnyt Verhaeghe kommentoi Sportsnetin haastattelussa.

Oilers sai lauantaina aikaiseksi enemmän laukauksia kuin vastustajansa, mutta Panthersin maalivahti Bobrovski vastasi haasteeseen pelaamalla yhden koko playoff-kevään näyttävimmistä otteluistaan. Venäläistorjuja venyi kiekon eteen yhteensä 32 kertaa, kun toisessa päässä Skinner selvisi 18 torjunnalla. Kokeneella Bobrovskilla on nyt koossa NHL-uraltaan 42 playoff-voittoa ja kolme nollapeliä.

Florida hyödynsi paikkansa tehokkaasti

Kotijoukkue sai myös toiseen erään loistavan lähdön, kun hyökkääjä Evan Rodrigues onnistui maalinteossa heti toisen 20-minuuttisen alkumetreillä. Loistavaa playoff-kevättä pelaava Sam Bennett teki maaliin erinomaisen esityön, ja Rodrigues siirsi kiekon tarkalla rannelaukauksella verkkoon. Oilersilla oli tilanteessa kolme pelaajaa kiekon lähettyvillä, mutta Bennettin ahkera karvaus tuotti tulosta.

Viime kesänä Floridan kanssa sopimuksen tehnyt Rodrigues oli pelannut ennen tätä kevättä vain 16 playoff-ottelua, joten Stanley Cup -finaalit ovat hänelle kokonaan uusi kokemus.

– Sain kylmiä väreitä, kun näin Stanley Cupin ennen ottelun alkua. On pakko myöntää, että pokaalin näkeminen toi jokaiselle pelaajalle lisämotivaatiota, Rodrigues kertoi.

Panthersin peli on perustunut tänä keväänä kurinalaiseen puolustamiseen, eikä lauantain ottelu tehnyt tähän poikkeusta. Päävalmentaja Paul Maurice on onnistunut löytämään jokaisella kierroksella toimivan peluutuksen, jonka avulla vastustajan kärkipelaajat on saatu pimentoon.

Floridan Eetu Luostarinen paketoi finaaliavauksen lyömällä kiekon tyhjään verkkoon vain viisi sekuntia ennen loppusummeria. Barkoville merkittiin kolmanteen maaliin syöttöpiste, joten kapteeni vietti kahden (0+2) tehopisteen iltaa.

Panthers hyödynsi omat paikkansa tehokkaasti, mutta pitkässä juoksussa sen pitää parantaa myös omaa hyökkäyspeliään. Jos Oilers saa jatkossa yhtä paljon laadukkaita maalipaikkoja, pantterilauma voi olla vaikeuksissa.

Oilers jäi ensimmäistä kertaa ilman maaleja 

Edmonton ei pelannut lauantaina huonoa ottelua, mutta maalinteon tehottomuus koitui lopulta vierasjoukkueen kohtaloksi. Oilersin tehokas ylivoima pääsi jäälle kolmesti, mutta Panthersin alivoima veti erikoistilannepelaamisessa pidemmän korren.

Oilers sai luotua kolmen erän aikana yhteensä 32 laukausta, mutta se jäi lopulta ilman maalia ensimmäistä kertaa koko playoff-kevään aikana. Kapteeni McDavidilla riittää uskoa siihen, että kaukalossa nähdään maanantaina entistäkin sisuuntuneempi nippu öljymiehiä.

– Ehkä jääkiekkojumalat antoivat nyt meille takaisin siitä, ettemme kenties ansainneet kuudennen ottelun voittoa (Dallas Starsia vastaan pelatussa Läntisen konferenssin finaalisarjassa). Olisimme ansainneet tänään ehkä yhden tai kaksi maalia, mutta emme yksinkertaisesti saaneet kiekkoa verkkoon. Tiedän, että tässä ryhmässä riittää uskoa. Olemme valmiita pistämään paremmaksi maanantaina, McDavid tiivisti.

Stanley Cup -finaalisarja jatkuu maanantaina, jolloin joukkueet kohtaavat toistamiseen Floridassa.