Gretzky lisäsi jääkiekon näkyvyyttä ja viitoitti tulevien tähtien tietä

Wayne Gretzky pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa 18-vuotiaana nuorukaisena 10. lokakuuta 1979 ja viimeisen 18. huhtikuuta 1999, joten hänen legendaarisen NHL-uransa päättymisestä tulee keväällä kuluneeksi 25 vuotta. Tarkastelemme ”The Great Onen” uraa eri näkökulmista kuukauden viimeisenä sunnuntaina lokakuusta maaliskuun loppuun saakka.

NHL:n apulaiskomissaari Bill Dalyn ei tarvitse miettiä, kun häneltä kysytään NHL.comin haastattelussa kaikkien aikojen suosikkipelaajaa. Wayne Gretzky.

– Minulta kysytään usein suosikkipelaajaa. Vastaukseni on aina ollut ja on edelleen sama.

Daly perustelee kantaansa sillä, että Gretzky lisäsi jääkiekon näkyvyyttä ympäri maailmaa, ei vain Yhdysvalloissa ja Kanadassa. Hän muistuttaa, että Gretzky on jumala Kanadassa, mutta hänen muuttonsa Los Angelesiin ja Kingsiin loi jääkiekolle korkean tason profiilin myös Yhdysvaltain länsiosissa. Gretzky teki sen tavalla, johon vain hän pystyy.

– Hän teki kaiken ensiluokkaisesti ja oli loistava jääkiekon suurlähettiläs. En muista ainuttakaan tilannetta, jossa hän ei olisi antanut täydellistä vastausta vaikeaan kysymykseen.

Daly painottaa myös sitä, että Gretzky oli upea joukkuepelaaja: omassa joukkueessaan, mutta myös silloin, kun tavoitteena oli laajentaa jääkiekon näkyvyyttä ja kasvattaa lajin liiketaloudellista puolta.

– NHL:n suosio ja kaikki, mistä saamme lajin parissa nauttia nykyisin, on suurilta osin perua Wayne Gretzkyn saavutuksista, Daly summaa.

Jokainen supertähti kehittää lajia omalla aikakaudellaan

Daly pohtii, että Gretzky olisi varmasti ensimmäisenä sanomassa jääkiekon menneen lajina paljon eteenpäin sitten hänen päiviensä. Vaatimattomaan tapaansa Gretzky todennäköisesti lisäisi, ettei hän olisi nykyajan NHL:ssä onnistunut yhtä hyvin kuin omana aikanaan eikä pystynyt takomaan nimissään olevien ennätyksien kaltaisia numeroita.

Daly on kuitenkin vakuuttunut siitä, että Gretzky olisi ollut loistava pelaaja millä tahansa aikakaudella. Pelaaminen näyttää nykyisin vähän erilaiselta, mutta perusperiaatteet ovat aivan samat kuin aikaisemminkin.

– Totta kai peli on kehittynyt. Se on nopeampaa ja pelityyli on muuttunut Gretzkyn ajoista. Mutta hän on varmasti samaa mieltä siitä, että peli on muuttunut edukseen. Jäällä on todella taitavia pelaajia ja peli on intensiivistä sekä nopeaa. Nuoret pelaajat ovat erittäin urheilullisia ja taitavia, ja heistä paistaa kova työnteko.

Jokaisen sukupolven tähdet perivät edeltäjiltään tietynlaisen tavan pelata jääkiekkoa ja vievät omalla aikakaudellaan lajia eteenpäin menneiden vuosien tähtipelaajien viitoittamalla tiellä.

– Connor (McDavid) tuskin olisi nykyisenlaisen kirkas tähti ilman Gretzkyn vaikutusta. Jokainen tähti tavallaan seisoo edeltäjiensä harteilla, ja Connor on tehnyt juuri niin, Daly arvelee.

Hän jatkaa, että McDavidilla on taitoja, joita kenenkään ei ole aikaisemmin nähty tuovan jäälle, mutta hänen vahvuutensa eivät välttämättä ole samoja kuin Gretzkyn.

– Connor (McDavid) on nykyajan dynaamisin pelaaja. Ja kuten aina, häntä seuraa tulevaisuudessa uusi supertähti. Monet sanovat, että se on Connor Bedard. Odotan innokkaasti, millainen pelaaja hänestä kehittyy.

Gretzkyn vaikutus näkyy myös laajennusjoukkueissa

Dalyn mielestä Gretzkyn vaikutus näkyi myös siinä, että NHL:n läntisin joukkue Kings raivasi itselleen paikan osavaltion ruuhkaisella ja kilpaillulla urheilukartalla. Gretzky johti Kingsin Stanley Cup -finaaleihin viidennellä kaudellaan Los Angelesissa, ja finaalien lipuilla oli kova kysyntä.

– Julkisuuden henkilöt ja kuuluisuudet alkoivat kiinnostua jääkiekosta, ja Gretzky oli kautta aikojen paras pelaaja. Nämä tekijät nostivat lajin profiilia ja antoivat meille myöhemmin mahdollisuuden myöntää laajennusjoukkueita kaupunkeihin, jotka eivät välttämättä olleet perinteisiä jääkiekkokaupunkeja.

Daly sanoo heidän kokemuksensa olevan se, että missä ikinä NHL:n laajennusjoukkue onkaan käynnistänyt toimintansa, siitä on seurannut hyviä asioita: jäähalleja, juniorijääkiekon ja harrastajamäärien kasvua sekä lajin kehittymistä ja sen suosion kasvua.

Gretzkyn jälkeen soihtua ovat pian 20 vuoden ajan kantaneet syksyllä 2005 NHL-jäille saapuneet Sidney Crosby ja Aleksandr Ovetshkin. Heidän aikanaan peli on kehittynyt, ja uusia tähtiä on alkanut tuikkia. Heidän manttelinperijänsä ovat siis jo kypsymässä viedäkseen lajia eteenpäin.