Gretzkyn taituruus tekee yhä vaikutuksen NHL:n nykypelaajiin

Wayne Gretzky pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa 18-vuotiaana nuorukaisena 10. lokakuuta 1979 ja viimeisen 18. huhtikuuta 1999, joten hänen legendaarisen NHL-uransa päättymisestä tulee keväällä kuluneeksi 25 vuotta. Tarkastelemme ”The Great Onen” uraa eri näkökulmista kuukauden viimeisenä sunnuntaina lokakuusta maaliskuun loppuun saakka. Tällä kertaa kerromme, mitä nykyinen pelaajien sukupolvi ajattelee Gretzkyn maaleista. Kysymme heidän mielipiteitään myös siitä, kuka aktiivipelaaja muistuttaa eniten Gretzkyä pelityyliltään.

Kun Carolina Hurricanesin hyökkääjä Seth Jarvisilta kysyy, kuka NHL:n aktiivipelaajista muistuttaa pelityyliltään eniten Gretzkyä, vastaus löytyy hyvin läheltä. Jarvis sanoo suoraan, että hänen valintansa perustuu henkilökohtaisiin kokemuksiin.

– Joukkuekaverillani Teuvo Teräväisellä on enemmän peliälyä kuin monella muulla, aivan kuten Gretzkyllä aikoinaan. Teräväinen on yleensä kaukalon älykkäin kaveri. Ei ehkä nopein, sillä hänen ei voi sanoa liukuvan vauhdikkaasti kaukalon päästä päähän, mutta peliälyssä hän on edellä muita, Jarvis vertailee.

– Gretzkyn tavoin Teräväinen poikkeaa muista edukseen siinä, miten hän ajattelee peliä ja lukee tilanteita. Siinä suhteessa hän on aivan eri tasolla kuin muut pelaajat, hän jatkaa.

Jarvis pohtii hetken, kuinka paljon peli ylipäätään on muuttunut sitten Gretzkyn vuosien, ja tulee siihen päätelmään, että hyvinkin paljon.

– Nykyisin näkee paljon säännöllisemmin asioita, joita hän teki. Hän oli aikaansa edellä siinä, kuinka helposti hän eteni jäällä, kiersi pelaajat ja harhautti vastustajaa. Sen ansiosta hän oli niin tehokas kuin oli.

Jarvis tosin epäilee, että Gretzkyn harhautukset tuskin uppoaisivat moneenkaan nykypäivän NHL-maalivahtiin yhtä helposti kuin vuosikymmeniä sitten.

Vancouver Canucksin tähtipuolustaja Quinn Hughes on Jarvisin kanssa samaa mieltä pelin muuttumisesta sen jälkeen kun Gretzky laittoi luistimet naulaan. Lajin tietyt perusasiat tietenkin ovat ja pysyvät. Pelaajat pyrkivät tilanteissa vapaaksi, ja kiekko pyritään toimittamaan heille, niin peli etenee edelleen.

– Mutta hänen (Gretzky) kiekkovaistonsa ja peliälynsä olivat siihen aikaan aivan omaa luokkaansa. Hän pärjäisi sen ajan taidoillaan nykypäivän pelissäkin.

Näin nykyiset huippupelaajat kommentoivat videolta näkemiään Gretzkyn huippuhetkiä:

Campbell-konferenssin finaalit 1993: Los Angeles Kings - Toronto Maple Leafs

Gretzky itse on sanonut vuoden 1993 Campbell-konferenssin finaalien seiskapeliä parhaaksi koskaan pelaamakseen otteluksi. Hän iski hattutempun ja johdatti Kingsin 5–3 voittoon. Maple Leafs jäi tuona keväänä viiden voiton päähän mestaruudesta, eivätkä torontolaiset ole sen lähemmäksi Stanley Cup -pokaalia päässeetkään sitten viimeisimmän mestaruusvuotensa 1967.

Gretzkyn kolmatta maalia voi halutessaan sanoa onnenkantamoiseksi, mutta ihailtavaa oli tapa, jolla hän hankki kiekon mailaansa, luisteli laitaa ylös, kiersi maalin ja näytti antavan syötön maalin edustalle. Mutta kiekko osuikin Maple Leafsin puolustaja Dave Ellettin luistimeen ja kimposi maalivahti Felix Potvinin ohi verkon perukoille.

Kings eteni ensimmäistä kertaa historiansa aikana Stanley Cup -finaaleihin, mutta mestaruuden voittanut Montreal Canadiens oli sille liian kova pala.

Canadiensin laitahyökkääjä Cole Caufield toteaa maalin videolta nähtyään, että tilanne näyttää kuin Gretzky pelaisi yksin neljää Toronton pelaajaa vastaan.

– Ellettillä oli rankka vaihto. Hän varmaan etsii vieläkin kyseistä kiekkoa.

Ottawa Senatorsin kapteeni Brady Tkachuk puolestaan ihastelee Gretzkyn luistelunopeutta ja tyyntä rauhallisuutta.

– Hän näki puolustajan maalin edessä ja ajatteli, että tämän kautta saisi kiekon maaliin. Hän oli yksin Toronton maalilla ja ajatteli, että paras mahdollisuus upottaa kiekko verkkoon on heittää se maalin eteen, josta se kimpoaa vastustajan kautta maaliin, Tkachuk katselee tilannetta.

– Olen vakuuttunut, että hän suunnitteli maalin juuri tuolla tavalla hän toteaa ja on eri mieltä niiden kanssa, jotka luulevat kyseen olevan onnenkantamoisesta.

Colorado Avalanchen puolustaja Bowen Byram on innoissaan katsellessaan, kuinka Gretzky juhlii maaliaan hyppimällä ilmaan.

– Hän juhli aina maalia upeasti, se on oma lukunsa hänen pelissään. Hän oli älykäs pelaaja, yritti vain toimittaa kiekon maalille, mikä useimmiten on kaikkein tärkein asia. Hyviä asioita tapahtuu, kun saa kiekon maalin eteen.

Gretzkyn NHL-uran 50. hattutemppu

Gretzky kirjautti New York Rangersin paidassa NHL-uransa viimeiseksi jääneen 50. hattutempun 11. lokakuuta 1997 Canucksia vastaan pelatussa vierasottelussa. Yleisö tajusi nähneensä jotain todella historiallista ja taputti Gretzkylle seisaallaan.

NHL:n kaikkien aikojen hattutemppuennätys on yhä Gretzkyn nimissä. Ensimmäinen aktiivipelaaja, Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkin, löytyy kyseisen listan kuudennelta sijalta 30 hattutempullaan. Seuraavaksi eniten kolmen maalin iltoja aktiivipelaajista on viettänyt Boston Bruinsin David Pastrnak (17), joka on sijalla 32.

Gretzkyn hattutempun kruunannutta maalia edelsi Vancouverin vähän pieleen mennyt vaihto. Gretzky nappasi kiekon mukaansa, lähti etenemään kohti vastustajan maalia ja joukkuekaverit tekivät hänelle hyvin tilaa. Maalin edessä oli nurin menneitä pelaajia, ja Gretzky vain jatkoi kärsivällisesti paikan etsimistä. Hän kiersi maalin ja tuikkasi kiekon verkkoon.

– ”99” on erittäin kärsivällinen. Hän katselee ympärilleen ja näkee tilaa. Joukkuekaverit ottavat hienosti kaksi vastustajan pelaajaa ulos tilanteesta. Maalivahti (Kirk McLean) on maalin takana, kun Gretzky iskee kiekon sisään. Se on tosi hauska näky, Caufield kommentoi.

Winnipeg Jetsin puolustaja Josh Morrissey ihailee hänkin Gretzkyn kärsivällisyyttä ja sanoo kaikkien puhuneen siitä, kuinka kärsivällinen legenda oli pelitilanteissa.

– Kaikki alkaa melko tavallisesta kahdella kahta vastaan -tilanteesta ja päättyy yhteen kauneimmista koskaan näkemistäni maaleista. Ja tämä tapahtuu hänen (Gretzky) uransa loppupuolella. Uskomattoman kärsivällinen. Ja mikä maali, kaiken kaikkiaan, Morrissey huokaa.

50 maalia 39 otteluun kauden 1981-82 alussa

Gretzky eteni NHL-uransa aikana yksi kerrallaan eri tilastojen kaikkien aikojen ykköspelaajaksi. Maaliskuun 23. päivänä 1994 hän teki Kingsin paidassa 802. maalinsa ylivoimatilanteessa Marty McSorleyn esityöstä ja nousi idolinsa Gordie Howen ohi liigan kaikkien aikojen maalipörssin kärkeen. Vastassa oli tuolloin Canucks, ja McLean näki jälleen lähietäisyydeltä Gretzkyn kirjoittavan NHL-historiaa.

Gretzky ohitti Howen myös kaikkien aikojen pistepörssin kärjessä, kun Kingsin kapteeni merkkautti 1 851. tehopisteensä 15. lokakuuta 1989 Edmonton Oilersin maalivahdin Bill Ranfordin kustannuksella.

Mutta kumpikaan edellä mainituista ennätyksistä ei ole Gretzkyn itsensä mielestä kaikkein erityisin ja vaikein rikkoa. Hän pitää parhaana saavutuksenaan 39 ottelussa tehtyä 50 maalia ja arvelee, että hänen ennätyksistään juuri se kestää pitempään kuin muut. Saattaa olla, että kukaan ei koskaan tee kauden 50 ensimmäistä maalia nopeammin kuin hän.

Gretzky iski kiekon viisi kertaa Pete Peetersin vartioimaan Philadelphia Flyersin maaliin 30. joulukuuta 1981, ja Oilers voitti ottelun lukemin 7–5. Gretzkyn maalipotti oli tuon ottelun jälkeen 50, ja kauden 1981-82 aikana Gretzkylle merkattiin 92+120=212 tehopistettä.

Morrissey sanoo vaikuttuneensa eniten siitä, kuinka palavasti Gretzky halusi tehdä varsinkin viidennen maalinsa ja kuinka innoissaan hallin yleisö sekä joukkuekaverit ovat.

– Kylmät väreet menee selässä, kun ajattelee hallin tunnelmaa tuona päivänä. 50 maalia 39 otteluun on käsittämätön saavutus NHL-pelaajalle, hän huokaa.

Buffalo Sabresin hyökkääjä Tage Thompson ihailee täyteen pakatun areenan energiaa ja ymmärtää, miksi myös vastustajan fanit juhlivat Gretzkyn maaleja.

– Aivan uskomaton teko. Niin ainutlaatuinen saavutus, että on jotain aivan erityistä, kun voi sanoa olleensa paikalla, kun se tapahtui. 50 maalia 39 otteluun. En usko, että kukaan koskaan pistää paremmaksi, hän arvelee.

Anaheim Ducksin hyökkääjä Troy Terry ei oikein löydä sanoja kuvaillakseen Gretzkyn luistelutyyliä, mutta se on erilainen verrattuna muihin. Samoin peliäly.

– Mutta tuo on aivan mieletön saavutus. Gretzkyn peliäly on aivan omaa luokkaansa, Terry ihailee.

Gretzky todellakin oli ainutlaatuinen pelaaja, joka jätti pysyvän jäljen niin lajiin kuin sitä seuraaviin ihmisiin.