Ville Heinola ja Matias Maccelli esittäneet vahvoja otteita AHL:ssä

NHL-kauden jäätyä joulutauolle NHL.com/listaa farmiliiga AHL:n syyskauden viisi parasta suomalaispelaajaa. Listalle otettiin mukaan pelaajia, jotka ovat pelanneet valtaosan kaudesta AHL:ssä.

Ville Heinola, Manitoba Moose (Winnipeg Jets)
Taitava kiekollinen puolustaja debytoi NHL:ssä vakuuttavasti kaudella 2019-20, kun hän oli vasta 18-vuotias. Läpimurto taalaliigaan on kuitenkin yhä tekemättä, ja koko syyskausi onkin kulunut AHL:ssä. Se saattaa olla pelkästään hyvä asia, sillä 20-vuotias taituri saa pelata isossa roolissa voittavassa joukkueessa.

Heinola on ollut tällä kaudella koko farmiliigan parhaita puolustajia. Hän on takonut 20 ottelussa tehot 2+12=14 ja taistelee AHL:n puolustajien pistepörssin kärkisijoista. Parasta on kuitenkin ollut se, että Heinola on pelannut monipuolisesti ja kehittynyt entistä paremmaksi puolustuspään pelaajaksi. Heinolan paluu NHL-kaukaloihin on vain ajan kysymys, eikä olisi iso yllätys, jos hän vakiinnuttaisi paikkansa Jetsissä jo tämän kauden aikana.
Matias Maccelli, Tucson Roadrunners (Arizona Coyotes)
Hyökkääjä Maccellin ensimmäinen ammattilaiskausi Pohjois-Amerikassa on mennyt upeasti. Se ei tosin yllätä, sillä kahtena viime kautena hän latoi vahvaa jälkeä Suomen Liigassa Ilveksessä. Taitavalta laiturilta löytyy myös kokemusta Yhdysvaltain pääjuniorisarja USHL:stä, joten pieni kaukalo oli ennestään tuttu, eli sopeutuminen AHL-kiekkoon tapahtui nopeasti.
Syksyllä 21 vuotta täyttänyt Maccelli on tehnyt Arizonan farmiseura Roadrunnersissa 21 ottelussa saman verran tehopisteitä (7+14), ja hän on koko AHL:n pistepörssin 18. sijalla ja suomalaisten sisäisen pistepörssin ykkösenä. Tulokkaiden pistepörssissä hän on neljäntenä. Tucsonin sisäisessä pistepörssissä suomalainen on selkeä kärkinimi.
Maccellilla on vielä paljon tehtävää fyysisyyden ja kokonaisvaltaisen pelinsä kanssa, mutta tällaisille kiekkotaitureille on aina tilausta - etenkin Arizonassa, jossa ei ole liikaa hyökkäyspään osaamista. Maccellin NHL-debyytti on edessä, ja se nähdään ehkä jo lähiaikoina.

Otto Koivula, Bridgeport Islanders (New York Islanders)
Koivula on jo kokenut farmijyrä, sillä hänellä on menossa neljäs kausi AHL:ssä ja Islandersin organisaatiossa. Aiemmin Koivula tunnettiin isona taitopelaajana, joka viihtyi laidalla, mutta nyt hän on kokonaisvaltainen pakkaus, joka pelaa myös keskushyökkääjänä. Koivula on ollut koko AHL-uransa Bridgeportin avainpelaajia, ja tämä kausi on mennyt tehojen valossa paremmin kuin yksikään aiempi sesonki.
Koivula, 23, on tehnyt tällä kaudella 22 ottelussa tehot 6+14=20, jolla hän on joukkueensa ja suomalaisten sisäisen pistepörssin toisena. Hän on päässyt pelaamaan syyskaudella myös kolme NHL-ottelua.
Koivula tuntuu aina olevan Islandersin ensimmäisiä vaihtoehtoja, joita nostetaan ylös loukkaantumisten sattuessa, mutta suomalaisen näytön paikat NHL:ssä ovat aina jääneet pieniksi. Ottelu siellä täällä pienessä roolissa ei ole riittänyt vakuuttamaan saarelaisten valmennusta. Hyvä asia on se, että näillä näytöillä Koivula saanee vielä uusia mahdollisuuksia taalajäillä.
Eetu Mäkiniemi, Chicago Wolves (Carolina Hurricanes)
AHL:n suomalaismaalivahdeista Ukko-Pekka Luukkonen ja Justus Annunen ovat käyneet tällä kaudella NHL:ssä, ja Luukkonen on yhä siellä. Mutta ovatko he olleet AHL-kauden vakuuttavimpia suomalaisveskareita? Eivät ole, sillä se titteli kuuluu Wolvesin Eetu Mäkiniemelle, jolla on menossa debyyttikausi rapakon takana.
Tweet from @Wolves1994: With his 2nd shutout this season, Eetu Makiniemi is now tied for 4th all-time among #Wolves rookie goalies in shutouts during his rookie season#CHIvsMIL pic.twitter.com/mfWKGX6yVZ
Carolinan 22-vuotias lupaus teki läpimurtonsa miesten tasolla viime kaudella, kun hän torjui kiekkoja Ilveksessä. Tällä kaudella hän on napannut vahvan aseman Wolvesissa ja johdattanut joukkueensa koko AHL:n piikkipaikalle.
Mäkiniemi on pelannut 14 ottelussa, torjunut peräti 11 voittoa ja päästänyt vain 29 maalia. Torjuntaprosentti on komea 92,2 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,06. Suomalaislupaus on ollut tilastojen valossa koko sarjan parhaita maalivahteja.
Mäkiniemi hyötyy tietenkin siitä, että Wolves on sarjan eliittiä, mutta hän on silti ollut mies paikallaan. Mäkiniemi on Carolinan veskariosaston nokkimisjärjestyksessä vasta neljäntenä, joten NHL-debyyttiä saataneen vielä odotella, elleivät loukkaantumiset ja sairastelut raivaa lahjakkuudelle tilaa.
Valtteri Puustinen, Wilkes-Barre/Scranton Penguins (Pittsburgh Penguins)
Maccellin ja Mäkiniemen ohella suomalaistulokkaista on nostettava esiin HPK:n entinen tähtihyökkääjä Puustinen, joka on ollut syyskauden kolmanneksi tehokkain suomalaispelaaja farmissa. Pittsburghin lupaus on tehnyt 22 ottelussa 7+8=15 tehopistettä ja ansainnut välittömästi ison roolin Wilkes-Barre/Scrantonin joukkueessa.
Taitava ja nopea laituri on tehnyt viime vuosina isoja yllätyksiä. Kaudella 2018-19 hän nousi puskista HPK:n Liiga-joukkueeseen ja nuorten MM-joukkueeseen. Kauden aikana hän juhli nuorten MM-kultaa ja Suomen mestaruutta sekä sai kauden päätteeksi NHL-varauksen. Kahdella seuraavalla kaudella Puustinen oli jo HPK:n kärkipelaajia ja kenties yksi Liigan parhaita hyökkäyspään pelaajia. Viime kaudella hän nousi täysin yllättäen Suomen A-maajoukkueen MM-ryhmään ja sai kaulaansa MM-hopeaa.
Puustinen on osoittanut pystyvänsä kehittymään vauhdilla, joten NHL:n portit saattavat aueta nopeammin kuin moni uskookaan.