Väkivahva kolmas erä vei Starsin helpottavaan voittoon

Dallas Stars on jättänyt runkosarjakauden kenties kiivaimman otteluruuhkansa taakse. Rankka vaihe sai helpottavan päätöksen sunnuntaisessa ottelussa, jossa Stars iski 6-2-kotivoittoon Calgary Flamesista.

Tasaisena pitkään edenneen kamppailun ratkaisu oli kolmas erä, jossa isännät paukuttivat neljä maalia. Voittomaalin otti tililleen ykkösketjun keskushyökkääjä Roope Hintz, joka sai osumaansa syötön puolustaja Esa Lindelliltä.

Kamppailun ykköstähdeksi valittiin kuitenkin Starsin puolustaja Thomas Harley, joka oli ennen sunnuntain ottelua tehnyt vain kaksi maalia. Nyt hän oli yksi onnistuneen loppukirin voimahahmoista tehden kaksi täysosumaa. Suurimman ansion hän antoi silti maalivahti Jake Oettingerille, jolle merkittiin 29 torjuntaa.

– Luotamme häneen kuin vuoreen. Hän pitää meidät otteluissa mukana ja antaa mahdollisuudet voittaa. Hän alusti kolmannen erän kirimmekin ottamalla isoja torjuntoja, Harley näki.

– Kiekko alkoi pomppia meille (kolmannessa erässä). Voitimme enemmän kamppailutilanteita laitojen lähellä, lauoimme ahkerammin ja saimme asioita tapahtumaan. Jokainen ottelu on tärkeä, vaikka se kliseeltä kuulostaakin. Odotamme jo innokkaasti nyt edessä olevia välipäiviä ja lepäämistä. Sitten taas takaisin töihin, suunnitteli Harley.

Yhdysvaltalaissyntyinen Harley, 23, on Starsin oma ensimmäisen kierroksen varaus vuoden 2019 NHL Draftista. Hän löi läpi viime kaudella ja pelasi 79 ottelua. Harley otti merkittäviä edistysaskelia erityisesti ykköspuolustaja Miro Heiskasen ollessa loukkaantuneena sivussa vuoden 2024 alussa.

Starsin päävalmentaja Peter DeBoer oli selvästi iloinen nuoren pakin puolesta.

– Oikeat kaverit, kuten Thomas, pääsivät tänään tulostaululle. Hänen kautensa alku oli vähän verkkainen niin kuin muutamalla muullakin. Hän on parantanut koko ajan, ja nyt työnteko alkaa palkita hyökkäyspäässä. Hän taisi viime kaudellakin lämmetä samoihin aikoihin ja alkoi saada kiekkoa verkkoon. Toivottavasti tämä ottelu oli hyvä merkki, DeBoer sanoi.

Stars-luotsi ynnäsi, että joukkue pelasi 25 päivään peräti 13 ottelua.

– Olen ylpeä koko ryhmästä. Meillä oli vieraskiertue idässä, missä vastassa olivat Florida ja Carolina. Lännessä pelasimme Utahia, Los Angeles Kingsiä ja Vegas Golden Knightsia vastaan. Nyt kuljimme jo bensahöyryillä. Tänään kaivoimme viimeisetkin voimamme esiin. Saimme hyvän alun, mutta keskivaiheilla tuli pieni hiipuminen. Tärkeillä hetkillä tuli kuitenkin onnistumisia. Nyt saamme hyvin ansaittua lepoa, DeBoer huokasi.

Jonathan Huberdeau järjesti Flamesille johtomaalin, kun sunnuntaista kamppailua oli käyty tasan minuutti. Ennen viiden minuutin täyttymistä Wyatt Johnston tasoitti alivoimamaalilla.

Vaikka Johnston on vasta 21-vuotias, hän on tehnyt urallaan jo neljä alivoimamaalia. Starsin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin historiassa vain Brian Bellows on viimeistellyt enemmän alivoimaosumia (9) ennen 22 ikävuoden täyttymistä.

Toisessa erässä Dallas siirtyi ensimmäisen kerran johtoon, kun juuri rangaistusaitiosta vapautunut Jason Robertson karkasi maalintekoon. Calgaryn tasoitusmaalista tilanteeseen 2-2 vastasi Connor Zary.

Hintz ja Lindell värkkäsivät ottelun voittomaalin kolmannessa erässä. Hintz toi vastahyökkäyksessä kiekkoa vasenta laitaa pitkin ja käytti pelivälinettä Lindellillä. Suomalaispakki toimitti kiekon saman tien maalinedustalle, missä Hintz oli valmiina ohjaamaan kauden 11. täysosumansa.

Päätöserän puolivälin ylityttyä Sam Steel vei Starsin kahden maalin johtoon. Ottelun loppu kuului puolustaja Harleylle, joka teki kaksi maalia ja sinetöi lopputuloksen 6-2.

Flamesin tuloskunto on heikentynyt oleellisesti viime viikkoina. Seitsemästä viime kamppailusta on vain yksi voitto. Starsin onnistuminen sunnuntain koitoksen kolmannessa erässä kirpaisi päävalmentaja Ryan Huskaa.

– Meillä oli paketti ihan hyvin kasassa, mutta kolmannessa erässä teimme itsellemme hallaa. Päästimme vastustajan pelaamaan selkämme taakse ja liian moniin vastahyökkäyksiin. Se ei ole mikään menestysresepti noin kovaa joukkuetta vastaan, arvioi Huska.

Kauden kuudennen maalinsa tehnyt Zary totesi olennaisen: hyviä elementtejä löytyy, mutta juuri nyt se ei näy tuloksissa.

– Ei tästä jäänyt kuin tappio käteen. Meidän on opittava voittamaan vieraskentällä. Moneen otteluun emme ole päässeet niskan päälle. Tänään pelasimme enimmäkseen hyvin, mutta neljän maalin päästäminen kolmannessa erässä oli rankkaa. Voitontahtoa on jokaisella, mutta meidän on saatava yksityiskohdat siivottua kuntoon, Zary sanoi.

Flames hakee paluuta voittokantaan tiistaina vierasottelussa, jota isännöi Nashville Predators. Stars puolestaan huilaa otteluista kolme päivää, kunnes Predators saapuu sen vieraaksi torstaina.