Maalintekijät olivat vireessä paluukierroksella

NHL palasi pitkäksi venyneeltä joulutauolta tiistaina eikä ainakaan maalinteon saralla pihtailtu. Kolmessa ottelussa tehtiin yhteensä hulppeat 32 maalia ja yksi ratkaisu voittolaukauskilpailussa, kun Tampa Bay Lightning, Vegas Golden Knights ja San Jose Sharks ottivat voitot vastustajistaan.

Golden Knights voitti Los Angeles Kingsin 6-3 ja vahvisti Pacific-divisioonan kärkipaikkaansa. Golden Knights on kerännyt 42 ja Pacific-divisioonassa toisena oleva Anaheim Ducks 40 pistettä. Voitto olisi kelvannut myös Kingsille, joka tarvitsee pisteitä villi kortti -paikoista taistellakseen. Nyt sillä on 33 pistettä Sharksin tavoin. Viimeiseen villi kortti -paikkaan on matkaa kolme pistettä.
Jonathan Marchessault oli Golden Knightsin tehomies, kun hän summasi jo avauserässä pisteet 1+1 ja vauhditti joukkueensa 3-1-karkumatkalle. Päätöserän alussa Marchessault viimeisteli 6-2-maalin ja pyyhki pois loputkin Kingsin toiveet voitosta. Pisteet 1+1 tehneet Reilly Smith ja Chandler Stephenson kuuluivat myös Golden Knightsin avainpelaajiin.
Kingsiltä Adrian Kempe pani koviten vastaan ja kavensi avauserässä 1-2:een. Hän oli mukana myös ottelun viimeisessä maalissa, kun hän pohjusti Alex Iafallon 3-6-kavennuksen. Anze Kopitar nappasi syöttöpisteen Kempen täysosumaan ja ohitti Wayne Gretzkyn Kingsin kaikkien aikojen syöttöpörssissä. Kopitar on kerännyt 673 syöttöpistettä. Gretzkyllä on yksi vähemmän. Kärjessä on Marcel Dionne peräti 757 syöttöpisteellään.
Lightning porskuttaa kärjessä
Idässä viime kauden finalistit Lightning ja Montreal Canadiens väänsivät tasaisesti, kunnes Ondrej Palat ratkaisi 5-4-jatkoaikavoiton Lightningille. Varsinaisella peliajalla kumpikin joukkue johti kahteen otteeseen maalilla. Brayden Point (2+1) oli Lightningin tehomies, kun hän teki joukkueensa avausmaalin ja 2-1-osuman. Lisäksi hän saalisti syöttöpisteen Corey Perryn varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla tekemään 4-4-tasoitukseen.

Atlantic-divisioonassa Lightning kasvatti etumatkansa toisena olevaan Toronto Maple Leafsiin neljään pisteeseen. Canadiens on ankeassa asemassa koko Itäisen konferenssin viimeisenä.
Maalinteon saralla hurjimmiksi heittäytyivät Sharks ja sen vastustaja Arizona Coyotes, jotka lapioivat jo varsinaisella peliajalla molemmat seitsemän maalia. Sharks voitti lopulta voittolaukauskilpailun päätteeksi 8-7.
Haiparven tasaisuudesta kertoi se, että 12 hyökkääjästä jokainen pääsi pisteille. Kahteen pisteeseen ylsivät vain Logan Couture, Timo Meier ja Aleksandr Barabanov, jotka kukin tekivät maalin ja antoivat yhden maaliin johtaneen syötön.
Coyotesin pisterohmut olivat Lawson Crouse (2+2), Phil Kessel (0+4) ja Johan Larsson (0+3). Coyotes osoitti kirikykyään, kun se oli neljään otteeseen kahden maalin tappioasemassa ja nousi lopulta kolmannessa erässä tasoihin Shayne Gostisbeheren (1+1) ja Andrew Laddin täysosumilla. Voittolaukauskilpailussa Couture ja Tomas Hertl tekivät voittoon tarvittavat maalit.
Reilut 20 minuuttia riitti Quickille
Tiistain kierroksen ottelut olivat todellinen maalivahtien, mutta myös valmentajien painajainen, kun joukkueet keskittyivät railakkaaseen hyökkäyspeliin ja unohtivat tiiviin viisikkopelin tarpeellisuuden. Lukemat toivat mieleen vuosikymmenet, jolloin maalivahtien varusteet olivat pienemmät, mailat puuta ja pelaajat rautaa.
Maalivahdeista Kingsin Jonathan Quick (10 torjuntaa) jätti leikin kesken jo ajassa 22.47, kun Golden Knights yllätti hänet viidennen kerran. Tilalle vaihdettu Garret Sparks antautui kerran ja torjui 11 laukausta. Muut veräjänvartijat kestivät koko tuskallisen iltapuhteen ajan. Eniten torjuntoja urakoi Sharksin James Reimer, joka venyi kiekon tielle 39 kertaa.