Janne Kuokkanen, 21, pelasi tiistain kierroksella ensimmäisen NHL-ottelunsa yli vuoteen ja tunnusti, että ennen ottelua oli hieman perhosia vatsassa samalla tavalla kuin NHL-debyytissä lokakuussa 2017.
- Mutta aika äkkiä se helpotti, hän naurahtaa.
Kuokkanen pelasi edellisen NHL-ottelunsa Carolina Hurricanesin riveissä uudenvuodenaattona 2018, ja sen jälkeen nuorella ammattilaisuralla on ollut monta käännettä. Viime kauden päätteeksi hän voitti AHL-liigan Calder Cup -mestaruuden Charlotte Checkersissä, ja viime kuussa pelaajasiirtojen takarajan umpeutuessa Hurricanes kauppasi hänet Devilsiin. Siirto ei ollut shokki tai täydellinen yllätys, sillä hän oli osannut vähän odottaa sitä.
*** ***Lisää aiheesta: [Suomalaispelaajat erinomaisessa iskussa AHL-kaukaloissa ]
- Vähän yllätti, mutta toisaalta sitä oli vähän odoteltukin. Carolinassa ei paikka ikinä oikein auennut kunnolla, ja odottelin, että jos muualta saisin mahdollisuuden. Nyt se viimein tuli, ja mikäs tässä. Nyt on uusi mahdollisuus, ja toivottavasti kaikki menee hyvin, Kuokkanen tuumii.
Hurricanes varasi Kuokkasen vuoden 2016 NHL Draftissa toisella kierroksella 43. pelaajana. Hän siirtyi saman vuoden syksyllä junioriliiga OHL:n London Knightsiin ja pelasi seurassa 62 ottelua tehoin 26+36=62. Kausi 2017-18 alkoi Hurricanesissa, mutta valtaosa kaudesta kului AHL-joukkue Checkersissä, ja samaa kaavaa noudatti myös viime kausi.
NHL-otteluja nyt takana kolmelta kaudelta yhteensä 12, ja seuraava tavoite on avata pistetili taalajäillä.
Tässä tulee viisi kysymystä Janne Kuokkaselle:
Miten siirtyminen uuteen seuraan sujui?
- Se oli aika helppoa. Minut lähetettiin ensin AHL:n Binghamton Devilsiin (4 ottelua tehoin 3+3=6), ja sain puolitoista viikkoa totutella rauhassa systeemiin ja jääkiekkoon uudestaan. Kaupassa on niin paljon asioita, että jääkiekko on varmaan viimeinen asia, joka silloin on mielessä. Sain puolitoista viikkoa käsitellä asioita rauhassa ja hoitaa kaikki hommat kuntoon. Nyt olen Devilsissä, ja peli tuntuu ihan hyvältä.
Mitä haluat tuoda Devilsiin?
- Fiksua hyökkäyssuuntaan pelaamista ja toisaalta myös puolustamista, ettei omissa soi. Fiksua ja kovatempoista lätkää.
Pelasit viime kaudella Checkersissä 48 runkosarjaottelua tehoin 12+26=38. Sitten olit leikkauksessa, ja pudotuspelit jäivät väliin. Sait kuitenkin nimesi joukkueen voittamaan Calder Cup -mestaruuskannuun, kun runkosarjassa oli riittävä määrä pelejä. Olet hallitseva AHL:n mestari, eikö?
- Näin kävi. Siinä sitkuteltiin oikeastaan koko kausi tuon lonkan kanssa. Tammi-, helmi- ja maaliskuussa se alkoi olla jo niin paha, että piti tehdä ratkaisu siitä, mitä sen kanssa tehdään. Mennäänkö puudutuksilla loppukausi vai mennäänkö nyt leikkaukseen, ja sitten ollaan harjoitusleirillä kunnossa. Joukkue hoiti hommat hyvin. Meillä oli aivan uskomaton joukkue viime kaudella. Loistavia pelaajia, ja lopuksi sitten voitettiin Calder Cup.
