Kekäläinen käy läpi Suomen vahvuuksia 4 Nations -turnauksessa

NHL.comin Sitting down with -juttusarjassa keskustellaan jääkiekkomaailman vaikuttajien kanssa ja luodaan katsaus heidän elämäänsä jäällä sekä sen ulkopuolella. Tällä kertaa kysymyksiin on vastaamassa Columbus Blue Jacketsin entinen GM Jarmo Kekäläinen.

Kekäläinen ei malta odottaa 4 Nations Face-Off -turnausta, jonka Leijonat avaa osaltaan torstaina Yhdysvaltoja vastaan pelattavalla ottelulla. Pitkäaikainen kiekkopomo toimii tällä hetkellä Suomen jääkiekkomaajoukkueen apulais-GM:nä.

Hän on ollut Leijonien johtoportaassa useissa turnauksissa, joissa maajoukkueet ovat pelanneet parhailla pelaajilla. Kekäläinen oli mukana johtotehtävissä jo vuoden 2004 World Cupissa, jossa Suomi hävisi finaalissa isäntämaalle Kanadalle Torontossa maalein 2-3.

Tällä kertaa Suomi, Kanada, Ruotsi ja Yhdysvallat pelaavat seitsemän ottelua yhdeksän päivän sisään. Turnaus huipentuu TD Gardenissa Bostonissa 20. helmikuuta pelattavaan loppuotteluun.

– Leijonissa mukana olemisessa on aina jotain erityistä. Edustat maatasi ja olet osa maajoukkuetta. Vuonna 2004 menimme finaaliin saakka ja hävisimme Kanadalle tiukassa pelissä. Se oli hieno tapahtuma ja turnaus. Sellaista odotan myös tällä kertaa, Kekäläinen sanoi.

Tässä haastattelussa käydään Kekäläisen kanssa läpi hänen ajatuksiaan turnauksesta, hänen entisestä joukkueestaan Blue Jacketsista ja haluista palata NHL:ään.

Mikä innostaa sinua eniten 4 Nations -turnauksessa?

– Totta kai se, että pääsee näkemään parhaiden kohtaavan parhaat, jota ei ole tapahtunut pitkään aikaan.

Mikä on ollut roolisi Suomen joukkueessa?

– Meidän prosessimme on hieman erilainen kuin Kanadalla, Yhdysvalloilla ja Ruotsilla. Meillä ei ole yhtä isoa pelaajalaaria kuin heillä. Asun täysipäiväisesti Pohjois-Amerikassa, joten minun tehtäväni on ollut katsoa mahdollisimman monta ottelua paikan päällä ja seurata suomalaispelaajia. Olen myös tehnyt taustatyötä ja katsonut videoita niistä otteluista, joihin en ole päässyt paikalle.

Voiko Suomi hyötyä siitä, että maa on pienempi, pelaajat tuntevat toisensa ja löytävät yhteisen sävelen nopeasti?

– Kaikki ovat sataprosenttisesti mukana yhteisessä jutussa. Suomen vahvuus on aina ollut se, että egot jätetään pukukopin ovelle sisään tullessa. Ei ole merkitystä, millaisia tähtiä meillä on mukana, sillä me pelaamme joukkueena ja sitoudumme yhteiseen konseptiin. Se tekee jääkiekosta hienoa.

Mikä on suomalaisnäkökulma turnaukseen, sillä se pelataan Pohjois-Amerikassa? Ollaanko Suomessa turnauksesta innoissaan?

– Ehdottomasti ollaan. NHL:ää seurataan Suomessa tarkoin. Aikaerosta huolimatta monet ihmiset seuraavat kaikki iltapäiväpelit. Jotkut katsovat pelejä myös yöllä tai katsovat ne aamulla jälkilähetyksinä. NHL:ää seurataan sekä sosiaalisesta että perinteisestä mediasta. Suomessa on päivätöikseen NHL:stä juttuja kirjoittavia ihmisiä, jotka seuraavat erityisesti suomalaisia.

– NHL on maailman paras jääkiekkoliiga, ja Suomessa tunnetusti rakastetaan jääkiekkoa. Sanoisin, että rakkaus jääkiekkoon on hyvin samaa luokkaa kuin Kanadassa. Suomessa jääkiekko on ykköslaji, siitä ei ole epäilystäkään. Siksi turnaus herättää paljon innostusta Suomessa ja uskon, että myös useita suomalaisia matkustaa paikan päälle.

Leijonat kohtaa Ruotsin lauantaina kello 20 Suomen aikaa, eli parhaaseen katseluaikaan. Miten kuvailisit Suomen ja Ruotsin välistä kilpailutilannetta?

– Se on ehkä samanlainen kuin Yhdysvaltojen ja Kanadan välillä. Monet NHL:ssä pelaavat joukkuekaverit kohtaavat toisensa eri paidoissa. Kunnioitusta on molemmin puolin, mutta samalla kyseessä on kova kilpailu. Odotan itse sitä innolla.

Olit Blue Jacketsin GM, kun Johnny Gaudreau siirtyi pelaamaan Columbukseen heinäkuussa 2022. Johnny ja hänen veljensä Matthew saivat surmansa elokuussa 2024, kun rattijuoppo törmäsi heihin. Asut edelleen Columbuksessa ja osallistuit veljesten hautajaisiin. Mitä haluaisit sanoa Johnnysta?

– Se oli musertavaa. Minulla on kaksi tytärtä. En voi edes kuvitella, mitä hänen perheensä on joutunut käymään läpi. Tämä on erittäin traagista. Sinä iltana saamani puhelu on asia, jota en tule milloinkaan unohtamaan. Tuskin nukuin sinä yönä silmäystäkään. Se oli niin uskomattoman surullista.

– Muistan Johnnyn parhaiten hänen intohimostaan peliin. Hän rakasti jääkiekkoa ja tuli hallille joka päivä elääkseen unelmaansa. On epäreilua, että matka jäi hänen osaltaan näin lyhyeksi.

Miten suuri merkitys Gaudreaun kiinnittämisellä oli Columbukselle?

– Se oli erittäin tärkeää. Joku on sanonut minulle näin: ”Kun et ole juurikaan käynyt treffeillä, ja yllättäen kaunein tyttö pyytää sinua ulos, se on melko jännittävää.” Tunsin jokseenkin samoin, kun Johnny osoitti aitoa kiinnostusta tulla pelaamaan Columbukseen ja halusi olla osa sitä juttua, mitä olimme rakentamassa. Se oli iso asia. Toivoisin vain, että hän olisi edelleen täällä.

Työskentelit Ottawa Senatorsissa 1995-2002 ja St. Louis Bluesissa 2002-10. Sen jälkeen olit Jokerien GM 2010-13 ja Blue Jacketsin GM 2014-24. Monet sinun aikanasi varatut pelaajat ovat tällä hetkellä nostamassa Blue Jacketsia pudotuspeleihin. Mitä ajattelet siitä?

– Aina organisaatiota vaihdettuanikin olen seurannut pelaajia, joiden kanssa olen työskennellyt tai jotka olen varannut. On palkitsevaa seurata, miten he kasvavat ja kehittyvät. Samoin toimin nytkin. Välitän heistä ja toivon heille pelkkää parasta. Toivon, että he kehittyvät joukkueen tapaan ja saavuttavat unelmansa. Olen iloinen kaikkien niiden puolesta, jotka ovat onnistuneet ottamaan askeleen eteenpäin ja tehneet itsestään parempia nostaen samalla joukkueen tasoa.

– Seuraan siis hyvin tarkkaan heidän otteitaan. Pelaajiin tutustumiseen käytetään paljon aikaa. Suuri kunnia kuuluu kykyjenetsijöille, jotka ovat tehneet hyvää työtä Ville Sirénin (Blue Jacketsin pelaajatarkkailun johtaja) johdolla. Hän on tehnyt uskomattoman hyvää työtä nyt isoihin rooleihin nousseiden varausten kanssa. Olen todella ylpeä tekemästämme työstä ja pelaajista, jotka nyt menestyvät.

Olit paikalla vuodenvaihteessa nuorten MM-kisoissa Ottawassa, missä toimit analyytikkona ja kommentaattorina suomalaisissa tv-lähetyksissä sekä seurasit tulevia huippulupauksia. Mitä muuta olet puuhannut viime aikoina?

– Olen katsonut NHL:ää joka ilta. Olen katsonut noin 80 prosenttia Blue Jacketsin peleistä paikan päällä ja monia pelejä ympäri liigaa sekä seurannut 4 Nations -turnaukseen valittuja suomalaispelaajia. Katselen kotona isolta näytöltä vähintään yhden NHL-ottelun joka ilta, ja monesti pelejä tulee katsottua vähintään kaksi. Viikonloppuisin tätäkin enemmän. Uskon olevani melko hyvin kartalla siitä, mitä liigassa tällä hetkellä tapahtuu. Minulla on ollut hyvin aikaa tutkia asioita ja kehittää itseäni paremmaksi, joten olen valmis kutsun käydessä.

Miten paljon tehtävät jossain eurooppalaisseurassa tai NHL:ssä kiinnostaisivat tällä hetkellä?

– Olen saanut Euroopasta muutamia tarjouksia houkuttelevista tehtävistä, mutta olen kieltäytynyt niistä. Haluan pysyä NHL:ssä, sillä se on maailman paras sarja. Olen tehnyt koko elämäni töitä päästäkseni NHL:ään. Pystyin rakentamaan menestyksekkäästi kolmea uudelleenrakennuksessa ollutta joukkuetta, Ottawaa, St. Louisia ja Columbusta.

– Olen tiimipelaaja, joten voin ottaa pienemmän roolin ja olla siitä silti ylpeä. Se kuitenkin edellyttää, että tehtävän antamat haasteet ovat minulle riittävän houkuttelevia. Olen ollut mukana jo kauan. Opiskelin kauppatieteiden maisteriksi osoittaakseni, että olen halukas tekemään töitä päästäkseni rooliin, johon halusin päästä. Se oli NHL-seuran GM.

– Toivottavasti joku huomaa NHL:n parissa tekemäni työn ja saan uuden houkuttelevan sekä haastavan mahdollisuuden. Olen valmis käärimään hihat heti.