Kings vahvassa liidossa pudotuspelien lähestyessä

Los Angeles Kingsillä menee vahvasti pudotuspelien lähestyessä. Kings on NHL:n paras kotijoukkue, on kerännyt viimeisen reilun kolmen viikon aikana eniten sarjapisteitä koko liigassa ja puolustuspeli toimii väkevästi.

Jos mittarina käytetään NHL:n kärkijoukkuetta vastaan pelattavia otteluita, niin sekin käy. Los Angeles löi tiistaina Winnipeg Jetsin kotonaan 4-1.

Kings kukisti Jetsin tämän kauden runkosarjan kaikissa kolmessa kohtaamisessa. Los Angeles päästi jokaisessa ottelussa vain yhden kiekon omiin. Yhteismaaliero oli elokuvakaupungin joukkueen eduksi 10-3.

– Koko kauden ajan, kun olemme kohdanneet kärkijoukkueita, niin olemme todella innostuneet niihin otteluihin. Me haluamme haastaa itsemme, ja nuo pelit ovat hienoja mittareita. Parhaiden joukkueiden kohtaaminen saa meistä parhaan puolen esiin ja saa meidät pelaamaan parasta jääkiekkoamme, Los Angelesin maalivahti Darcy Kuemper julisti.

Kaiken lisäksi Winnipeg ei saanut yhdessäkään mittelössä aikaiseksi edes 20 laukausta kohti Los Angelesin maalia. Kuemper torjui tiistaina 18 kertaa. Se oli erittäin "kingsmäinen" voitto.

– Tuo on tavallaan ollut se malli, johon olemme pyrkineet koko kauden ajan. Olemme voittaneet paljon otteluita tuolla tavalla. Luotamme siihen, että pystymme voittamaan muillakin tavoilla, mutta jos pitää laatia täydellinen malli, niin tuo se olisi, Kuemper jatkoi.

Los Angeles on päästänyt kauden aikana ottelua kohden keskimäärin 2,49 kiekkoa omiin. Se on NHL:n toiseksi paras lukema. Vain Winnipegillä (2,35) on parempi, eli tiistain mittelössä olivat vastakkain tämän tilaston perusteella liigan kaksi parasta puolustusta.

Kotivoitto oli Los Angelesille kauden 28:s. Kings oli rikkonut seuran yhden sesongin ennätyksen tilastossa jo edellisessä kotiottelussa. Kingsillä ja Jetsillä on jaetusti eniten kotipisteitä, mutta kotivoittoprosentissa (83,3) Kings on yksin koko liigan ykkönen.

– Saamme hyvää tukea faneilta ja hyvää tukea kaikilta, perheiltä ja tältä kaupungilta. Olemme hyvä joukkue ja tunnelma on hyvä ennen jokaista ottelua. Pukukopissa on hyvää energiaa, Kings-ryhmän tuorein jäsen, pelaajasiirtojen takarajalla hankittu hyökkääjä Andrei Kuzmenko sanoi.

Los Angeles hävisi helmi- ja maaliskuun vaihteessa viisi ottelua peräkkäin. Sen jälkeen Kings on voittanut 14 pelistään 11. Los Angeles on kerännyt maaliskuun 8. päivästä lähtien eniten sarjapisteitä koko NHL:ssä.

Maalipyssystä kahden suunnan pelaajaksi

Los Angeles karkasi hieman ennen ensimmäisen erän puoliväliä 2-0-johtoon eikä enää etulyöntiasemastaan luopunut. Trevor Moore ohjasi ensin puolustaja Joel Edmundsonin laukauksen sisään. Kingsin kapteeni Anze Kopitar osui 82 sekuntia myöhemmin Kuzmenkon tarjoilusta.

Winnipeg kavensi toisen erän jälkipuoliskolla, mutta Kuzmenko palautti eron kahteen maaliin ennen jälkimmäistä taukoa. Laitahyökkääjä riisti kiekon keskialueella ja paineli maalintekoon.

Philadelphia Flyersista hankittu Kuzmenko jäi seitsemässä ensimmäisessä ottelussaan Kings-paidassa kiikaritehoille. Sen jälkeen hän on tahkonnut seitsemässä kamppailussa tehopisteet 4+5=9. Myös ketjukaverit ovat intoutuneet hyvään menoon. Kopitarin saldo samalta jaksolta on 3+6=9 ja Adrian Kempen 4+3=7.

Kuzmenkon esitykset ovat yllättäneet monet Kingsissä. Hän iski ensimmäisellä NHL-kaudellaan 2022-23 peräti 39 osumaa Vancouver Canucksissa, mutta sen jälkeen on ollut hiljaisempaa, eikä hänen valokuvaansa ole löytynyt sanakirjasta "kahden suunnan hyökkääjä" -kohdasta. Nyt kahden suunnan pelaaminen ihastuttaa Los Angelesissa.

– En usko, että villeimmissä unelmissammekaan odotimme tätä. Kuzmenko näyttää löytäneen pelinsä uudelleen. Muistan hänet Vancouverista, jossa hän oli todella vaarallinen ylivoimalla. Nyt hän näyttää luistelevan joka puolella kaukaloa. Minut on yllättänyt kaksi asiaa: hänen pelaamisensa ilman kiekkoa ja se, kuinka vaarallinen hän on vastahyökkäyksissä, Los Angelesin päävalmentaja Jim Hiller ihasteli.

Kuzmenko on työllistänyt muuttofirmoja viime aikoina. Hänet kaupattiin Canucksista Calgary Flamesiin tammikuussa 2024, tämän vuoden tammikuussa Flyersiin ja vielä vajaa kuukausi sitten Kingsiin.

– Minut kaupattiin kahdesti (tällä kaudella). Tarvitsin hieman aikaa, jotta tuntisin oloni hyväksi. Nyt haluan näyttää, miten osaan pelata ja miten pystyn auttamaan tätä joukkuetta. Tämä on kolmas kauteni NHL:ssä. Olen pelannut viiden valmentajan alaisuudessa. Ymmärrän nyt, miten pystyn pelaamaan paremmin puolustusalueella ja keskialueella, Kuzmenko kertoi.

Kuzmenko naureskeli samalla, että hän taitaa olla jo Jets-pelaajien kaveri, koska he tapaavat vähän väliä. Kauppojen takia Kuzmenko kohtasi Winnipegin tällä kaudella eri joukkueissaan yhteensä jo kuudennen kerran.

Kings avasi vielä lopussa oven Jetsille ottamalla illan ainoat kaksi jäähyään kolmannessa erässä. Los Angeles sai kuitenkin pidettyä NHL:n toiseksi parhaan ylivoiman kurissa, ja Kempe viimeisteli loppunumerot tyhjiin.

– Valtavan tärkeät alivoimat siinä lopussa. Tuo on vaarallinen ylivoima. Se oli iso juttu, että saimme pidettyä eron kahdessa maalissa. Se tavallaan ratkaisi ottelun, Kuemper sanoi.

Los Angelesin nelosvitjan keskushyökkääjä Samuel Helenius sai jääaikaa karvan verran alle kahdeksan minuuttia. Heleniukselle yhdessä vaiheessa jo tutuiksi tulleet ketjukaverit Tanner Jeannot ja Alex Turcotte olivat edelleen sairastuvalla.

Tilauksessa kotietu ensimmäiselle kierrokselle

Kings pääsee näillä näkymin näyttämään mahtinsa Jetsille seuraavan kerran Läntisen konferenssin finaaleissa – jos molemmat joukkueet sinne asti etenevät. Mikäli niin tapahtuu, Los Angelesilla pitäisi olla ainakin itseluottamusta siinä mittelössä.

Los Angelesin ensimmäinen pudotuspelivastustaja tulee todennäköisesti olemaan tuttu Edmonton Oilers. Kings (93 sarjapistettä) on toisena Pacific-divisioonassa ja Oilers kolmantena (91). Kärkipaikkaa pitää hallussaan Vegas Golden Knights (98). Jos mitään suurempia ihmeitä ei tapahdu, kyseinen kolmikko tulee myös päätymään jossain järjestyksessä divisioonan sijoille 1-3. Kaikilla kolmella joukkueella on kahdeksan ottelua jäljellä runkosarjassa.

– Meillä on tässä vielä jonkun verran matkaa jäljellä, mutta tykkään pelistämme, Hiller totesi.

Oilers on pudottanut Kingsin playoffeista ensimmäisellä kierroksella kolmena edellisenä vuotena. Jos kohtaaminen toteutuu jälleen, niin Los Angeles haluaa yhden asian olevan eri tavalla vääntöön lähdettäessä: kotiedun. Edmontonilla oli kaikissa kolmessa edellisessä playoff-sarjassa kotietu.

Nyt Kingsillä olisi hyvä tilaisuus napata kotietu itselleen. Los Angeles pelaa kahdeksasta jäljellä olevasta ottelustaan viisi kotona. Niistä yksi on Oilersia vastaan. Kings vierailee myös Edmontonissa vielä kerran.

– Kotietu on tietenkin tavoitteemme. Molemmat joukkueet (Kings ja Oilers) haluavat sitä. Me olemme olleet hyviä kotona koko kauden ajan, joten sillä olisi iso merkitys. Meiltä löytyy itseluottamusta myös vieraissa. Olemme kukistaneet monia hyviä joukkueita vieraissa. Kotietu olisi mukava, mutta ei se ole maailmanloppu, jos niin ei käy, Kuemper sanoi.