Korona-aika tuo tilaisuuksia tulokaspelaajille

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2021-22. Tällä viikolla tutkailemme, miten koronaprotokolla ja pandemian aiheuttamat olosuhteet ovat tuoneet tilaisuuksia tulokkaille.

Koronapandemia on huono asia. Mutta kuten monella muullakin elämän alueella, myös NHL:ssä vaikeudet avaavat toisille tilaisuuksia. Tällä kaudella taalajäillä on nähty jo valtava määrä tulokkaita, vaikka sesonki ei ole vielä edes puolimatkan krouvissa.
Yksi mahdollisuuden saaneista ja siihen hienosti tarttuneista on ollut Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen. Toki Luukkosen tilaisuuteen vaikutti myös Buffalon veskareiden loukkaantumiset, mutta suomalaistulokas nostettiin alun perin NHL-vahvuuteen joulukuun alussa veräjänvartija Dustin Tokarskin jouduttua koronalistalle.
Luukkonen on ollut sen jälkeen aloittavana maalivahtina kahdeksan kertaa Buffalon viimeksi pelatuissa 10 ottelussa.
- Tässä liigassa pysyy otteluissa mukana parhaiden pelaajien ansiosta. Joskus se paras pelaaja on hyökkääjä ja joskus puolustaja. Silloin on hiton onnellinen, kun se paras pelaaja on maalivahti. Olen erittäin innoissani Luukkosen kehonkielestä ja itseluottamuksesta. Hän saa laukojat näyttämään siltä, että heidän täytyy tehdä enemmän töitä kuin Luukkosen hänen sijoittumisensa, atleettisuutensa ja kokonsa takia, Sabresin päävalmentaja Don Granato ylisti.
Boston Bruinsin tulokaspuolustaja Urho Vaakanainen pelasi maanantaina kauden toisen NHL-ottelunsa. Samana päivänä Bostonin puolustajat Derek Forbort ja Connor Clifton laitettiin koronalistalle.
Vaakanaisella oli jo 16 ottelun NHL-kokemus kolmelta edelliseltä kaudelta, joten hän ei joutunut hyppäämään suoraan syvään päähän. Uudenvuodenpäivänä 23 vuotta täyttänyt suomalainen kohtasi muutaman päivän sisään Tampa Bay Lightningin sekä Washington Capitalsin ja selvisi kovista haasteista kunnialla.
- Olin kuullut Providencesta (Bostonin AHL-farmijoukkue), että Vaakanaisesta on tullut parempi ammattilainen. Hänen otteissaan on tasaisuutta ja hän on valmis pelaamaan joka ilta. Monet pelaajat käyvät tuon läpi. Se vie aikaa. Hän pelasi hyvin jo lauantaina. Hänen pitää nyt saada otteluita tililleen, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy sanoi.
Hyökkääjä Kasper Björkqvist teki NHL-debyyttinsä 2. tammikuuta. Pittsburgh Penguinsilla oli tuolloin useita pelaajia koronalistalla. Björkqvist on sen jälkeen esiintynyt toistaiseksi jokaisessa Penguinsin ottelussa.
- Björkqvist on yksi niistä tunnollisista jätkistä, jotka pystyvät pelaamaan alivoimaa. Työmoraali, pelaaminen laidoissa, laukausten blokkaaminen ja fyysisyys ovat niitä ominaisuuksia, joita Kasperin tapaiset pelaajat tuovat NHL-joukkueeseen, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kuvaili.

Björkqvist teki maalin heti NHL-debyytissään.
- Lapsena unelmani oli pelata NHL:ssä. Nyt sain sen tilaisuuden. En yritä muuttaa (pelissäni) paljoakaan. Pitää tehdä joka päivä pieniä oikeita ratkaisuja. Pitää ajatella, että jokainen päivä on tilaisuus kehittyä ja oppia, Björkqvist filosofoi.
Kovat lukemat lähellä jo kauden tässä vaiheessa
NHL:ssä on esiintynyt tällä kaudella jo 207 tulokkaaksi laskettavaa pelaajaa. Heistä 181 on ollut kenttäpelaajia ja 26 maalivahteja. Lukema on iso, kun otetaan huomioon, ettei runkosarja ole vielä edes puolivälissä.
Viimeisellä täysin "koronattomalla" kaudella 2018-19 keltanokkia nähtiin yhteensä 232 (207+25). Sitä edellisellä sesongilla taalajäillä pelasi 231 (205+26) tulokasta. Nuo ovat siis täyden 82 kierroksen runkosarjan lukemia.
Yksi tilaisuuteensa vahvasti tarranneista pelaajista on Vaakanaisen joukkuekaveri Oskar Steen. Ruotsalaishyökkääjällä oli kuuden ottelun NHL-kokemus, kun hän hyppäsi askiin viikko sitten sunnuntaina. Steen on saanut tammikuun kamppailuissa tililleen ensimmäisen NHL-maalin ja kaksi syöttömerkintää.
Cassidy on liittymässä Steenin ihailijakerhoon.
- Oskar on hiljainen jätkä, mutta tekee kovasti töitä. Hän pelaa oikealla tavalla, painaa maalille ja vie taklaukset loppuun saakka. Varsinkin kaveriksi, joka ei ole kovin isokokoinen (176 cm), hän pelaa rohkeasti, Cassidy kiitteli.
Viimeisimmän nuorten MM-kultajoukkueen kapteeni, Philadelphia Flyersin yhdysvaltalaispuolustaja Cam York on hyvä esimerkki siitä, miten nopeasti tilanteet voivat muuttua korona-aikana.

• Tulin hallille ja huomasin, että nimeni ei ollut pelaavassa kokoonpanossa. Sitten minulle sanottiin hetkeä myöhemmin pukukopissa, että kahdella pelaajalla on korona. "Yeosy" (väliaikainen päävalmentaja Mike Yeo) tuli luokseni, taputti minua olkapäälle ja sanoi: "Sinä hyppäät askiin tänään, poika", York kertoi.
  York oli Philadelphian ykköskierroksen varaus kesällä 2019, joten tulevaisuuden odotukset ovat luonnollisesti isot sekä nuorukaisen itsensä että seuran taholta. York pelasi ensimmäiset kolme NHL-otteluaan viime keväänä.
  - Yritän saada tasaisuutta peliini joka ilta. Yritän parantaa joka osa-alueella enkä yrittää liikaa. Haluan pelata omaa peliäni, olla mukana hyökkäyksissä ja toimia koko kaukalon alueella, York sanoi.
  Joskus voi käydä myös niin hassusti, että saa itse tilaisuuden ja antaa sen sitten muille. Jack Eichel -kaupassa Vegas Golden Knightsista hankittu huippulupaus Peyton Krebs teki debyyttinsä Buffalon paidassa 29. joulukuuta, mutta on sittemmin joutunut itse koronalistalle.
  - Krebs näytti parantavan otteitaan näiden kolmen ottelun aikana. Se oli iloinen asia, Granato kehui.
  Jos tällä kaudella ei mennä tulokkaiden määrässä ohi noista kultaisista koronattomista sesongeista, niin sitä voi varmaan pitää yleisesti hyvänä asiana. Se tarkoittaa todennäköisesti sitä, että pandemian ote on ainakin jonkin verran hellittänyt ja NHL-joukkueiden kokoonpanot ovat "normalisoituneet".
  Kirjaimellisesti lähellä NHL-paikkaa
  Mutta toistaiseksi mennään nykyisillä tartunta- ja altistumismäärillä. Se tarkoittaa sitä, että yhä useampi tulokaspelaaja on lähempänä paikkaa NHL:ssä - ja siis ihan fyysisesti lähempänä.
  NHL otti tapaninpäivänä jälleen käyttöön viime kaudelta tutut "taxi squadit" eli varapelaajien ryhmät. Taxi squadissa olevat pelaajat voivat harjoitella ja matkustaa NHL-joukkueen mukana, joten he ovat helposti nostettavissa varsinaiseen NHL-miehistöön tarpeen tullen. Varapelaajien ryhmät ovat käytössä All-Star-taukoon saakka.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Useat suomalaistulokkaat ovat olleet tai ovat parhaillaan varapelaajien ryhmässä. "Taksimiehinä" ovat toimineet muiden muassa puolustajat Ville Heinola, Oskari Laaksonen ja Tarmo Reunanen sekä hyökkääjät Aleksi Heponiemi, Lauri Pajuniemi ja Jesse Ylönen. Hyökkääjä Matias Maccelli ja puolustaja Lassi Thomson ovat piipahtaneet NHL-vahvuudessa suoraan ilman, että olisivat olleet varapelaajien ryhmässä.
  Tavoite on luonnollisesti jossain vaiheessa napata se ihan vakituinen paikka NHL:ssä. Mikään ei tietenkään ole tulokaspelaajan elämässä koskaan varmaa, mutta Luukkosta voi olla tässä vaiheessa vaikea enää nakata farmiin.
  - Se tuo minulle itseluottamusta, kun opin tuntemaan nämä jätkät täällä. Olen todella iloinen, jos pystyn auttamaan heitä ja antamaan heille itseluottamusta joukkueena, Luukkonen totesi.