Korpisalosta tulossa ratkaiseva osa nousevan Senatorsin palapeliin

Maalivahti Joonas Korpisalo pääsee osaksi hyvin mielenkiintoista matkaa Ottawa Senatorsissa.

Senators vahvisti lauantaina solmineensa Korpisalon kanssa viiden vuoden mittaisen sopimuksen, jonka kokonaisarvo on 20 miljoonaa dollaria.

Korpisalo, 29, pelasi päättyneen kauden Columbus Blue Jacketsissa ja Los Angeles Kingsissä. Heinäkuun alettua maalivahdin sopimus umpeutui ja hänestä tuli rajoittamattomasti vapaa pelaaja, ja uusi seura sinetöityi vajaat kaksi tuntia markkinoiden avautumisen jälkeen.

• Päivä oli tietenkin hektinen, ja minulla oli muutamia vaihtoehtoja, Korpisalo sanoi kanadalaismedia TSN:n haastattelussa.

• Kun vapaiden pelaajien markkinoille mennään, koskaan ei tiedä, mitä tapahtuu. Ottawa nousi kuitenkin heti esiin. Lopussa vaihtoehtoja oli enää pari, mutta Senators vaikutti parhaalta, suomalaisveskari lisäsi.

Lisää aiheesta: [Korpisalolle viiden vuoden sopimus Ottawaan]

Blue Jackets varasi Korpisalon vuoden 2012 NHL Draftissa numerolla 62. Varauksen jälkeen hän pelasi kaksi kokonaista kautta Suomessa, kunnes otti ensimmäisen tuntuman Pohjois-Amerikkaan kaudella 2014-15 AHL:n Springfieldissä.

Columbuksen NHL-miehistössä Korpisalo debytoi kaudella 2015-16 ja otti 31 ottelusta komeat 16 voittoa. Hän teki Blue Jackets -vuosinaan hyvän vaikutuksen, mutta loukkaantumiset astuivat kuvaan turhan usein.

Blue Jackets luottaa maalivahtiosastolla Elvis Merzlikinsiin, joten Korpisalo kaupattiin maaliskuun 2023 alussa Kingsiin. Los Angelesissa hän ehti saada keväällä 11 starttia runkosarjassa, ja suomalainen oli Kingsin ykköstorjuja myös pudotuspeleissä.

• Homma alkoi luistaa heti kun liityin joukkueeseen. Näin heti, miten kunnianhimoinen seura tämä on, ja se vaikutti itseenikin. Pelasimme monta hienoa ottelua ja pääsimme pudotuspeleihinkin. Olen iloinen siitä, että Kings osoitti luottamusta hankkimalla minut, Korpisalo sanoi huhtikuussa.

Korpisalolla on jääkiekkoilu verissä, sillä hänen isänsä on takavuosien liigatähti Jari Korpisalo. Helsinkiläissyntyinen isä-Korpisalo vaikutti liigauransa parhaat vuodet Porin Ässissä, ja Porin-aikoina syntyi myös Joonas, joka aloitti pelaamisen Ässien junioreissa.

Korpisalo tunnistaa Senatorsin nousutrendin

Senators on jäänyt kuudella peräkkäisellä kaudella ilman pudotuspelipaikkaa, mutta mistä tahansa heittopussista ei ole kysymys. Kanadan pääkaupungissa on tehty määrätietoista jälleenrakennusta, joka alkaa hiljalleen kantaa hedelmää. Korpisalo saattaakin olla juuri ratkaiseva tekijä Senatorsin palapelissä.

• Olen pelannut Senatorsia vastaan, joten tiedän, mihin joukkue pystyy. Koska joukkue on nuori, se vain kehittyy paremmaksi. Haluan mukaan tähän prosessiin moneksi vuodeksi, ja yritän tuoda joukkueeseen suoritusvarmuutta. Olen todella innoissani, kun pääsen sinne tekemään töitä, Korpisalo kertoi lauantaina.

D.J. Smithin valmentama Senators voitti viime kauden 82 ottelustaan 39. Maalivahtiosastolla oli kosolti haasteita, ja joukkue päätyi käyttämään runkosarjassa peräti seitsemää eri torjujaa. Kauden 2023-24 lähestyessä näyttää siltä, että vastuuta saava maalivahtikaksikko on pohjoismainen.

• Anton Forsberg on myös Senatorsin vahvuudessa. Meillä on paljon yhteistä historiaa, koska pelasimme yhdessä AHL:n Clevelandissa ja myöhemmin myös NHL:ää Columbuksessa. Hän ehti jo ylistää Ottawaa minulle. Mielestäni joukkueeseen tulee nyt hyvä maalivahtikaksikko, Korpisalo arvioi.

Senatorsin kihelmöivän lupaava nousutrendi perustuu osaavaan toimintaan NHL Draftissa. Hyökkäyksessä kapteeni Brady Tkachuk ja vuoden 2020 varaustilaisuuden kolmosnimi Tim Stutzle ovat Ottawan omia varauksia. Omia varauksia ovat myös mainio hyökkääjä Drake Batherson ja avainpuolustaja Thomas Chabot.

Lisäpotentiaaliakin on rekrytoitu. Senators nappasi kokeneen hyökkääjän Claude Giroux'n vapaiden pelaajien markkinoilta vuosi sitten ja hankki halutun puolustajan Jakob Chychrunin Arizona Coyotesista viime maaliskuussa.

Suomalaisista lähinnä menestystä on puolustaja Lassi Thomson, 22, joka on päässyt maistamaan Senatorsissa NHL-vauhtia 18 ottelussa. Oikealta ampuva ja rohkean ratkaisuhakuisesti pelaava pakki hioi pelaamistaan ahkerasti viime kaudella AHL:ssä. Hän pelasi Belleville Senatorsissa 56 ottelua ja teki niissä kaikkiaan 33 tehopistettä.

Lisäksi Ottawan organisaatiossa suomalaisväriä edustavat hyökkääjä Roby Järventie, puolustaja Nikolas Matinpalo ja huhtikuussa NHL-debyyttinsä tehnyt maalivahti Leevi Meriläinen.

Korpisalo on pelannut NHL-urallaan 221 ottelua runkosarjassa 15 pudotuspeleissä. Nyt hän pääsee kehittymään ja menestymään ryhmässä, jonka hän kokee olevan valmis ottamaan merkittävän edistysaskeleen.

• Monet uudet joukkuetoverit ottivat jo yhteyttä ja toivottivat tervetulleeksi. Minulla ja vaimollani on kuuden kuukauden ikäinen vauva ja koira, joten tulemme Ottawaan hyvissä ajoin ennen harjoitusleirin alkua.

• Joukkue on kuosissa. Löytyy paljon taitoa ja vahvaa puolustamista. Lisäksi nuori joukkue vain paranee saadessaan lisää kokemusta. Kun joukkueessa on vielä hyvää johtajuuttakin, paikka on minulle aivan täydellinen, kertoi Korpisalo.