Patrik Laine tuikki jälleen tähtenä Montrealissa

Harva ymmärsikään, kuinka paljon Montreal Canadiens kaipasi liki vuoden pelaamatta ollutta Patrik Lainetta kokoonpanoonsa.

Canadiens oli tuskaillut koko syyskauden, mikä näkyy yhä sarjasijoituksessa. Montreal on 25 pisteellään niin Atlantic-divisioonan kuin Itäisen konferenssin jumbona. Yhtenä suurimmista ongelmista on ollut hyökkäyspään peli, sillä Canadiens on laukonut kaikista NHL-joukkueista vähiten, keskimäärin vain 24,2 kertaa ottelussa. Montrealin tehtyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,75 on puolestaan sarjan kymmenenneksi heikoin.

Laineen viimeviikkoisen paluun jälkeen tilanne on kuitenkin muuttunut monessa mielessä. Suomalaislaituri oli jälleen maanantain kierroksella joukkueensa avainpelaajia, kun hän saalisti tehot 1+1, iski limpun nuottaan voittolaukauskilpailussa ja johdatti Canadiensin 3-2 voittoon Anaheim Ducksista. Laine palkittiin ottelun ykköstähtenä.

Laine on nyt pelannut viikon sisään neljä ottelua ja auttanut joukkuettaan keräämään kahdeksasta tarjolla olleesta sarjapisteestä kuusi. Hän on tehnyt maalin jokaisessa voitto-ottelussa ja kartuttanut tiliään neljällä (3+1) tehopisteellä.

Montreal on tehnyt neljässä viime ottelussa yhteensä seitsemän osumaa, joten Laine on ollut mukana yli puolessa joukkueensa maaleista. Samalla Canadiens on kerännyt viikon sisään yli neljäsosan kauden kaikista voitoistaan (11).

Laine on tehnyt valtavan vaikutuksen etenkin ylivoimalla. Montreal on saanut neljän viime ottelun aikana yhdeksän ylivoimaa ja hyödyntänyt ne 33 prosentin tehokkuudella pelkästään suomalaishyökkääjän kolmen ylivoimaosuman ansiosta. Ennen Laineen paluuta Canadiens oli tehnyt koko kaudella 16 ylivoimamaalia ja joukkueen pelaajista ainoastaan Cole Caufield oli onnistunut iskemään yli kolme osumaa ylivoimalla.

Canadiens on pelannut kaikki neljä viimeisintä otteluaan kotikaukalossa, joten kesällä Columbus Blue Jacketsista Montrealiin siirtynyt Laine on noussut nopeasti kotiyleisön suureksi suosikiksi.

– En voi valittaa täällä pelaamisesta. Kotona pelaaminen on ollut siistiä, ja nyt takana on ensimmäiset neljä ottelua. Minulla on vielä paljon työtä tehtävänä, mutta suunta on oikea. Tässä hallissa pelaaminen on mahtavaa. Minulla ei ole ollut vuosiin näin hauskaa, Laine hehkutti Prime Canadan haastattelussa Ducks-voiton jälkeen.

Laine osui maanantaina heti ottelun alussa ja löi alkutahdit illalle. Laineen, Kirby Dachin ja Juraj Slafkovskyn muodostama kentällinen hankki kotijoukkueelle ylivoiman ottelun kolmannella minuutilla, ja ykkösylivoima tarvitsi onnistumiseen vain 12 sekuntia.

Tulokaspuolustaja Lane Hutson pelasi kiekon viivasta oikealle puolelle Nick Suzukille, jonka tarkka poikittaissyöttö löysi Laineen toiselta puolelta. Laine kiskaisi laatan pussiin suoraan syötöstä lempipaikaltaan ja villiinnytti kotiyleisön.

– Hänen laukaustaan on vaikea pysäyttää, joten vastustajan on kunnioitettava sitä kutia, muistutti Canadiensin maalivahti Sam Montembeault, jolle kertyi maanantaina 27 torjuntaa.

Laineen maalin syöttäneen Hutsonin pisteputki kasvoi seitsemään otteluun (0+8), joka on Montrealin seurahistorian pisin putki tulokaspuolustajalle. Kuuden otteluun putkeen ovat aiemmin yltäneet Glen Harmon (1943) ja Chris Chelios (1985). Hutson on kerännyt kauden 30 ottelussa tehot 0+21. Koko liigan historiasta löytyy vain neljä puolustajaa, jotka ovat saalistaneet enemmän syöttöpisteitä 30 ensimmäisessä NHL-ottelussaan: Larry Murphy (5+27=32), Nicklas Lidström (4+23=27), Quinn Hughes (2+22=24) ja Brian Leetch (7+22=29).

Isännöt pysyivät Laineen osumalla johdossa avauserän puoliväliin asti, kunnes Ducksin hyökkääjä Troy Terry pääsi siirtämään paluukiekon sisään ajassa 10.49. Sama mies oli asialla toisen erän alkupuolella vieraiden pelatessa ylivoimaa. Alex Killorn antoi oikealta puolelta tarkan syötön maalin eteen, ja Terry jatkoi kiekon ohi Montembeault’n.

Anaheimin johtoasema kesti kuitenkin vain 11 sekunnin ajan. Laine heitti kiekon ränniin, mikä sai Ducksin maalivahti Lukas Dostalin liikkumaan maalin taakse pysäyttämään kiekkoa. Veskari ei kuitenkaan saanut pelivälineeseen kunnon kosketusta, minkä myötä Slafkovsky pääsi ensimmäisenä kiekkoon ja siirsi sen välittömästi maalin eteen Dachille, jolla oli helppo työ siirtää pikkumusta tyhjään rysään. Laine sai maaliin kakkossyötön. Dach oli pelannut edelliset 19 ottelua ilman maalia ja edelliset yhdeksän ilman tehopisteitä.

Varsinainen peliaika ei tuottanut enempää maaleja, joskin lähellä käytiin. Esimerkiksi Laineen yksi laukaus pysähtyi Dostalin vartioiman maalin rautoihin.

Voittolaukauskisassa tarvittiin vain neljä laukojaa, sillä Montrealin kaksi ensimmäistä yrittäjää onnistui ja Anaheimin kaksi ensimmäistä epäonnistui. Ensimmäisenä laukonut Laine upotti kiekon varmasti häkkiin ja kirjattiin näin ollen ottelun viralliseksi ratkaisijaksi.

– Sanoin jätkille etukäteen, että yritän hanskapuolelta. Oma liike pitää päättää etukäteen, tai muuten yrityksestä ei tule mitään. Kiva, että tällä kertaa onnistui, Laine kertoi.

Montrealin toisesta rankkarimaalista vastasi Cole Caufield. Ducksilta kävivät yrittämässä Terry ja Mason McTavish.

Laine pelasi maanantain ottelussa 13 minuuttia ja 50 sekuntia. Hänelle merkittiin kahden tehopisteen lisäksi kaksi vastustajan maalia kohti suuntautunutta laukausta. Joukkuekaveri Joel Armia pelasi 12 minuuttia ja 38 sekuntia ilman tehopisteitä.

Ducksin riveissä nähtiin ensimmäistä kertaa puolustaja Jacob Trouba, joka siirtyi viime perjantaina kovalla kohulla New York Rangersista Kaliforniaan. Toiseen suuntaan kaupassa liikkui suomalaispuolustaja Urho Vaakanainen ja varausvuoro. Entinen Rangersin kapteeni Trouba kellotti maanantain Ducks-debyytissään peliaikaa 22.35 ja jäi yhden pykälän pakkaselle.

Canadiens kohtaa seuraavaksi kotonaan Pittsburgh Penguinsin torstaina ja matkustaa sen jälkeen Winnipegiin, jossa vastaan asettuu lauantaina Laineen entinen seura Jets.

– Tämä vaihe kaudesta määrittelee, mihin suuntaan menemme, joten menossa on tärkeä otteluputki ennen joulua. Meidän pitää vain yrittää ottaa mahdollisimman monta voittoa ja päättää vuosi niin hyvin kuin mahdollista. Ennen Winnipegiin menemistä meidän täytyy ottaa kotona seuraavat kaksi sarjapistettä, Laine päätti.