Divisioonavoitosta taisteleva Lightning haki pisteet New Yorkista

Tampa Bay Lightning on löytänyt hyvän kevätkunnon, eikä se tiedä hyvää muille NHL-joukkueille. Playoff-paikkansa jo varmistanut Lightning kaatoi maanantaina New York Rangersin vierasjäällä lukemin 5-1 ja vankisti asemaansa Atlantic-divisioonan kärkikaksikossa.

Lightningin kirkkaimpana tähtenä loisti keskushyökkääjä Brayden Point (2+1), joka ohitti 40 maalin rajapyykin jo kolmannella peräkkäisellä kaudella. Aiemmin samaan saavutukseen on yltänyt Lightningin pelaajista vain Steven Stamkos. Pointin mukaan maanantain mittelö oli vain välipala, sillä joukkueen keskittyminen on ollut jo pidemmän aikaa keskiviikkona Toronto Maple Leafsia vastaan pelattavassa ottelussa.

Toronto (98 pistettä) johtaa tällä hetkellä Atlantic-divisioonaa kahdella pisteellä, ja se on pelannut yhden ottelun Tampa Bayta (96) vähemmän. Tästä huolimatta keskiviikon kamppailu voi silti olla hyvin ratkaisevassa roolissa divisioonavoiton kannalta.

– Tilanne sarjataulukossa on juuri nyt todella tiukka. Panoksena on kotietu, jolla voi olla todella suuri merkitys seitsemän ottelun playoff-sarjassa. Yritämme kehittää peliämme viimeiseen runkosarjaotteluun asti, ja kamppailu Torontoa vastaan on iso testi koko joukkueelle, Point kommentoi.

Maanantain Rangers-ottelu oli Lightningilta hyvin kaksijakoinen. Sarjapisteet irtosivat sillä, että joukkue polkaisi kaasua kahdesti.

Tampa Bay teki avauserässä kolme maalia vajaaseen kahteen minuuttiin, kun Point, Yanni Gourde ja Nikita Kutsherov heiluttivat maaliverkkoa tiuhaan tahtiin. Toinen tehohetki nähtiin ottelun päätöserässä, kun Point ja Brandon Hagel laittoivat kamppailun nippuun kahdella pikamaalilla. Rangersin illan ainoa täysosuma merkittiin toisessa erässä ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejadille.

Lightningin tähtihyökkäjä Kutsherov (1+2) vietti Pointin ja Jake Guentzelin (0+3) tavoin kolmen tehopisteen iltaa. Hän nousi jakamaan NHL:n pistepörssin kärkipaikkaa Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonin kanssa. Molemmilla on koossa 115 tehopistettä.

Maanantaina kaksi maalia alustaneesta Kutsherovista tuli NHL-historian neljäs pelaaja, joka on pelannut vähintään kolme peräkkäistä 80 syöttöpisteen kautta. Aiemmin samaan ovat pystyneet vain kiekkolegendat Wayne Gretzky, Paul Coffey ja Bobby Orr.

Lightningnin päävalmentaja Jon Cooperin mukaan Kutsherovista on sanottu jo kaikki ylistyssanat, mutta venäläislaituri jaksaa silti yllättää saavutuksillaan ja ennätyksillään.

– Hän tuntuu saavuttavan jokaisella kaudella uusia ja mahtavia ennätyksiä. Pääsemme todistamaan tulevan Hall of Fame -pelaajan esityksiä joka ilta. En ota hänen saavutuksiaan koskaan itsestäänselvyyksinä, koska on hän todella ainutlaatuinen pelaaja, Cooper ihaili.

Lightningin päävalmentajan oli helppo olla tyytyväinen omiensa esitykseen, sillä joukkue onnistui maanantaina hyvin laajalla rintamalla. Kärkipelaajat kantoivat vastuunsa hyökkäyspäässä, ja maalivahti Andrei Vasilevski torjui varmasti 38 laukausta. Tampa Bayn ylivoima oli myös laadukasta, sillä joukkue onnistui tekemään neljällä yrityksellä kolme täysosumaa.

– Saimme tehtyä tänään erilaisia maaleja. Suora laukaus, irtokiekko ja kaikista tärkeimpänä maalin edustalta tehty osuma. Nämä olivat kaikki hyvin playoff-tyylisiä maaleja. Hyödynsimme omat maalipaikkamme tehokkaasti, ja maalivahtimme hoiti loput, Cooper lisäsi.

Rangersin leirissä oli taiston tauottua apeampi tunnelma, ja syystä. Viime vuoden runkosarjavoittaja on tuskaillut pelinsä kanssa jo pidemmän aikaa, eikä vastauksia ole löytynyt edes kevään kynnyksellä. Viimeinen playoff-paikka on karannut jo kuuden pisteen päähän, kun runkosarjaa on jäljellä enää viiden ottelun verran.

– Tämä on kamalaa. En oikein edes tiedä, mitä sanoa, sillä meidän pitäisi voittaa nyt otteluita. Emme ole onnistuneet siinä, ja nyt uhkana on jäädä ulos pudotuspeleistä, Rangersin venäläistähti Artemi Panarin harmitteli.

Rangersin maalihanat ovat menneet pahasti tukkoon kauden tärkeimmällä hetkellä. Lauantaina joukkue jäi maaleitta New Jersey Devilsin vieraana, ja nyt tulostaululle saatiin yksi merkintä kotiyleisön edessä. Päävalmentaja Peter Laviolette oli hyvin vähäsanainen kirvelevän tappion jälkeen.

– Olisimme tarvinneet toisessa erässä vielä toisen kavennusmaalin, jotta päätöserän loppukirillä olisi ollut jotain merkitystä. Sitä ei koskaan kuitenkaan tullut, Laviolette tuskaili.

Rangersin playoff-paikka vaatii nyt jo suoranaista ihmettä, eikä joukkueen kohtalo ole enää sen omissa käsissä. Jos Montreal Canadiens saa viimeisistä viidestä ottelustaan kasaan vähintään kuusi pistettä, niin Patrik Laineen ryhmä nähdään varmuudella kevään pudotuspeleissä.

– Ainoa mahdollisuutemme on voittaa loput ottelut. Tarvitsemme voittoja ja apua muilta joukkueilta. Tuntuu todella ikävältä olla tässä tilanteessa, Rangersin hyökkääjä Jonny Brodzinski päätti.

Tampa Bay ja Toronto vääntävät Atlantic-divisioonan herruudesta keskiviikkona, kun vaahteranlehtipaidat vierailevat Amalie Arenassa. Rangers yrittää pitää samana iltana ohuet playoff-haaveensa elossa, kun se isännöi kotijäällään Philadelphia Flyersia.