Lintuniemi hakee NHL-unelmalleen täyttymystä

Käymme sunnuntaisin läpi muiden pohjoisamerikkalaisten jääkiekkosarjojen tärkeimmät tapahtumat ja pidämme sinut ajan tasalla suomalaispelaajien suorituksista.
Jääkiekkoa, jääkiekkoa ja aurinkoa. Sitä on puolustajalupaus Alex Lintuniemen elämä nykyään.

Hän harjoittaa ammattiaan Los Angeles Kingsin farmijoukkueessa AHL:n Ontario Reignissa. Ontario on noin puolentoista tunnin ajomatkan päässä Los Angelesista itään, ja isokokoinen 22-vuotias helsinkiläinen viihtyy Kaliforniassa.
- Kyllähän täällä viihtyy. Aurinkoa on ja hyvänlaatuista jääkiekkoa pelataan. Ihan mukava olla täällä, Reignin kotihallin lähellä asuva Lintuniemi kertoi NHL.com/FI:lle.
Hän pelaa toista kauttaan Ontariossa. Kun jääkiekosta on muutama hetki vapaata, niin vapaa-ajan ongelmia ei ole, vaikka mies ei aina jaksakaan lähteä "isolle kirkolle" asti.
- Ei ole hirveästi tänä vuonna tullut käytyä Los Angelesissa. Viime vuonna tuli vähän enemmän käytyä. Se on aika tossa vieressä. Onhan se kummiskin LA. Kyllähän täällä löytyy tekemistä.
Reign pelasi aikaisemmin "farmin farmissa" eli ECHL:ssa. Kun AHL laajeni Kaliforniaan 2015, niin Kings siirsi farmijoukkueensa Manchester Monarchsin Ontarioon. Entinen Reign on puolestaan nykyinen ECHL:n Monarchs.
Reign on otettu hyvin vastaan AHL-seurana. Joukkue kuuluu kotiotteluiden yleisömäärässä liigan kärkikastiin.
Lintuniemelle AHL on sekä bussi- että lentokoneliiga. Reign menee bussilla Kalifornian vieraspeleihin, ja pisin bussimatka on noin kuusi tuntia. Osavaltion ulkopuolelle matkustetaan lentokoneella.
Kaukalon puolella kuluva kausi alkoi Lintuniemen ja kumppaneiden kannalta synkästi: Reign hävisi kuusi ensimmäistä otteluaan. Sen jälkeen otteet ovat parantuneet, ja Ontario taistelee jo pääsystä pudotuspeleihin.

• Ei ollut ihan paras startti. Nyt on oma peli ja koko jengin peli lähtenyt vähän paremmin käyntiin.
  Noin 190-senttinen Lintuniemi laitetaan usein kokonsa takia peruspakki-kategoriaan. Se ei kuitenkaan ole koko totuus.
  - Olen aika isokokoinen, joten jotkut voi luulla, että olen puolustuspään miehiä, mutta kyllä sanoisin itseäni kaksisuuntaiseksi puolustajaksi.
  Lintuniemi on saalistanut kauden 44 ottelussa 3+14=17 pistettä. Kun Paul LaDue on nyt Kingsin NHL-vahvuudessa, niin suomalainen on Reignin pakeista tehokkain. Vastuun määrä vaihtelee hieman illasta toiseen.
  - Me vaihdellaan aika paljon. Vähän riippuu ketä vastaan pelataan, mutta sanoisin, että olen top 4 -puolustaja. Mä pelaan yv:tä ja aina silloin tällöin av:tä.
  Ja ne jalat kulkevat myös ihan OK. Lintuniemellä on tältä kaudelta jo pari jatkoaikatehopistettä. Nykyisessä kolmella kolmea vastaan -systeemissä ei kaukaloon voi jatkoajalla laittaa mitään sementtisääriä.
  - Jatkoaikaa olen päässyt pelaamaan joka kerta kun ollaan menty jatkoajalle, Lintuniemi vahvistaa.
  Kun emoseura on lähellä, niin farmipelaajat saavat jatkuvasti Kings-vieraita. AHL-miesten otteita seurataan tarkasti.
  - Niitä isompia miehiä näkee täällä joka viikko. Aika aktiivista on homma, kun ollaan niin lähellä. GM:ää ja assistant GM:ää näkee aika usein.
  Lisää aiheesta: [Skriko päivittää tietojaan valmentajana]
  Siinä on Lintuniemelle mies, josta ottaa mallia. Kingsin GM on puolustajalegenda Rob Blake.
  Pohjois-Amerikka on Lintuniemelle jo tuttu manner. Hän muutti rapakon taakse vuonna 2013, ja ensimmäiset kaksi kautta menivät Ontarion junioriliigan Ottawa 67'sissä. Hän lähti 17-vuotiaana jahtaamaan NHL-unelmaansa. Päätös oli selvä, mutta ei helppo.
  - NHL-unelma vei minut Ottawaan ja sitä kautta tänne. Ei ollut helppo juttu 17-vuotiaana muuttaa toiselle puolelle maailmaa, mutta mielestäni ehdottomasti paras juttu uralleni.
  Lintuniemi on HIFK:n kasvatti. Hän teki kuitenkin vuonna 2011 hyppäyksen "vihollisleiriin" ja vietti pari kautta Jokereiden paidassa. Tuo muutos ei ollut helppo asia HIFK-perheessä.
  - Isäukko vuotaa punaista niin sanotusti. Kaksivuotiaana olen ollut stadin hallilla katsomassa, kun Olli Jokinen laittaa 1998 finaalissa voittomaalin. Kotona on ollut aina se punainen juttu.
  - Taisi olla isompi juttu se, kun siirryin HIFK:sta Jokereihin kuin lähteä tänne Pohjois-Amerikkaan, Lintuniemi naureskeli.
  HIFK-isä ymmärsi siirron. Pojan jääkiekkoura oli tärkeintä.
  - Ihan vain lätkän takia vaihdoin. Se oli minulle parempi vaihtoehto. Ei siinä mitään muuta ollut. Jokerit laittoi minut B-junnuihin kehittymään vielä yhdeksi vuodeksi. Se oli hyvä ratkaisu. Faija on aina ollut sitä mieltä, että tehdään se, mikä on paras ratkaisu hokille, vaikka se olisi mennä HIFK:sta Jokereihin.

Ottawan OHL-vuodet täyttivät ensimmäisen välitavoitteen matkalla kohti NHL-unelmaa. Los Angeles varasi Lintuniemen kesän 2014 NHL Draftin toisella kierroksella numerolla 60. Huhtikuussa 2015 laitettiin nimet NHL-sopimukseen.
Ottawan vuosista jäi muutenkin hyviä muistoja ja ystäviä. Yksi ystävistä on tällä hetkellä loistoiskussa Philadelphia Flyersin paidassa liitelevä hyökkääjä Travis Konecny.
- Ottawa oli hyvä kokemus. Minulla on pelkkää hyvää sanottavaa. Olin Konecnyn kanssa aika hyvä kaveri. Pakkipari Jake Middleton (pelaa nykyään San Jose Sharksin farmijoukkueessa) on myös parhaimpia ystäviä Ottawan vuosilta.
Ottawan vuosiin mahtuivat myös Lintuniemen ainoat nuorten MM-kisat. Suomi tippui jo puolivälierissä Ruotsille, mutta muuten kokemus oli unohtumaton.
- Olin lähtenyt puolitoista vuotta aikaisemmin Ottawaan, ja sitten oli kisat Kanadassa. Tuntui vähän kuin olisi ollut himassa. Sain nähdä muita pelikavereita kuten (maalivahti Ville) Husson, joka on parhaimpia kavereitani, ja pelata niiden kanssa Torontossa ja Montrealissa muita huippujätkiä vastaan. Se oli kyllä tosi hyvä kokemus.
Tuossa Nuorten Leijonien 2015 joukkueessa luistelivat muun muassa sellaiset nimet kuin Mikko Rantanen, Kasperi Kapanen, Jesse Puljujärvi, Sebastian Aho, Roope Hintz ja Sami Niku. Vuotta myöhemmin he olivat valmiita palauttamaan Suomen unohtumattomasti kultakantaan.
Nuorten Leijonien juhliessa MM-kultaa 2016 Lintuniemi vietti kiekkouransa toistaiseksi synkintä kautta. Los Angeles lähetti ammattilaiseksi siirtyneen puolustajalupauksensa ECHL:aan. Hän ei ollut ammattilaistason vaatimassa kunnossa. Siihen päälle tuli vielä ikävä loukkaantuminen.
- En ollut tarpeeksi hyvässä kunnossa. Se ei niin sanotusti ollut mikään hirveen hyvä vuosi. Sitten kun matsit alkoi kulkea, niin meni ranne.
ECHL-elämä oli omanlaatuisensa kokemus. Joukkueen 20 jätkää asuivat samassa kerrostalossa seuran maksamissa yksiöissä tai kaksioissa. Kaikki matkat mentiin bussilla. ECHL-kauden yksi hyvä puoli oli runsas jääaika. Ontariossa Lintuniemi olisi ehkä joutunut istumaan penkin päässä.
Nyt Lintuniemi kiekkoilee toista kauttaan AHL-jäillä. Pitkä sesonki sai piristysruiskeen erilaisen kokemuksen myötä viime tiistaina, kun Ontario isännöi hyväntekeväisyysottelussa Eisbären Berliniä.

• Makee kokemus sinänsä. Pohjoisamerikkalaiset ei aina näe täällä tollaista, että nuo Berliinin fanit rummutti, hyppi ja lauloi niiden lauluja koko pelin ajan. Varmaan sata fania oli mukana.
  AHL-kausi on kääntymässä loppusuoralle. Lintuniemen tavoitteet ovat enemmän joukkueen otteissa.
  - Yritetään päästä playoffseihin. Eiköhän ne omat pisteet ja hyvä pelaaminen tule siitä, kun huolehtii, että jengi voittaa. Sillä meiningillä mennään eteenpäin.
  Niin, ja miten se NHL-unelma hengittää tällä hetkellä?
  - Sitä on vaikea sanoa. Toivottavasti pikku hiljaa, kun tässä tekee kovaa duunia joka päivä, niin toivottavasti kohta. Pääasia on päästä sinne, ja jos sinne pääsee, niin jäädä sinne.
  Toivottavasti. Los Angelesissa ei ole nähty liikaa suomalaisia pakkeja, kun eivät ymmärtäneet pitää varaamaansa Kimmo Timosta. Keväällä 2001 elokuvakaupungin jättänyt Aki Berg on viimeisin Kingsin takalinjoilla luutinut sinivalkoinen. Kaksi muuta ovat Jere Karalahti ja Peter Ahola.